Un cuello rígido, o problemas para mover el cuello debido al dolor o la incomodidad, pueden ser el resultado de una tensión extrema dentro de los músculos del cuello. Este problema también puede ser el subproducto de un problema en otra área del cuerpo, como los hombros, los brazos o la cabeza, en forma de dolor de cabeza que se propaga al área del cuello. Los síntomas que incluyen tos y rigidez en el cuello, por otro lado, pueden ser la forma en que el cuerpo advierte que existe un problema grave en el cuerpo que amenaza el bienestar general del cuerpo.
El dolor y la opresión en el cuello pueden ser provocados por una lesión como un esguince o distensión muscular que provoque desgarros diminutos en las fibras de los músculos, tendones o ligamentos. A su vez, esto provoca inflamación, lo que provoca hinchazón en la zona. Una vez que los músculos se lesionan, como mecanismo de protección, el cuerpo puede reaccionar provocando un disparo continuo de las fibras musculares, lo que se conoce como espasmo muscular. Los espasmos, o la contracción involuntaria persistente de un músculo, pueden «bloquear» los músculos, produciendo dolor y falta de voluntad o incapacidad para mover el cuello en su rango normal de movimiento, protegiendo así el área de un daño mayor.
Las enfermedades respiratorias comunes, como el resfriado común, la bronquitis, la sinusitis y la neumonía, pueden causar una variedad de síntomas que incluyen tos productiva y rigidez en el cuello. Cuando el cuerpo es invadido por contaminantes, ya sean de naturaleza viral o bacteriana, el cuerpo responde produciendo mucosidad excesiva. La tos puede ser provocada por los intentos del cuerpo de despejar las vías respiratorias y eliminar las secreciones adicionales del cuerpo. La rigidez en el cuello se puede comprar por la tensión continua en el área del cuello debido a la tos excesiva. Sin embargo, cuando la tos y la rigidez del cuello se acompañan de otros síntomas, como fiebre, vómitos y dolor de cabeza, puede ser más que un simple proceso de infección.
Una enfermedad médica grave en la que se presentan tos y rigidez en el cuello, junto con otros síntomas similares a los de la gripe, es una afección llamada meningitis. La meningitis es un proceso de infección que afecta el cerebro al causar inflamación de la capa que lo rodea, llamada meninges. En algunos casos, la meningitis también puede afectar la médula espinal. Si no se trata, la meningitis puede causar otros problemas de salud, como un aumento en el riesgo de convulsiones, una afección en la que hay una cantidad extrema de actividad eléctrica en el cerebro que hace que se «convierta». Otra complicación de la meningitis es el riesgo de síndrome de dificultad respiratoria aguda, una afección en la que la acumulación excesiva de líquido provoca la incapacidad para respirar adecuadamente, lo que pone en peligro el bienestar general.