Un paciente puede tener una prueba de función hepática anormal por muchas razones. En general, las elevaciones en estas pruebas de laboratorio se deben a daños en el hígado. Varias infecciones, incluidas las causadas por los virus de la hepatitis, hacen que estas pruebas sean anormales. Los medicamentos u otras sustancias tóxicas para el hígado también pueden producir resultados anormales. Las enfermedades que se originan en el hígado, incluida la esteatohepatitis no alcohólica, también pueden causar resultados anormales en las pruebas de función hepática.
Una razón para tener una prueba de función hepática anormal es la infección. Los virus, incluidos la hepatitis A, la hepatitis B, la hepatitis C y la hepatitis E, pueden causar cambios agudos o crónicos en las pruebas de función hepática. Por esta razón, a la mayoría de los pacientes con pruebas hepáticas elevadas se les hará un análisis de sangre para detectar evidencia de infección con estos virus. Otros virus, incluidos el virus de Epstein-Barr (EBV), el citomegalovirus (CMV) y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) pueden dañar el hígado. Las infecciones bacterianas y las infecciones parasitarias también pueden infectar el hígado, pero los virus tienden a infectar más comúnmente este órgano en comparación con otros tipos de patógenos.
Muchos medicamentos diferentes u otras sustancias ingeridas pueden causar un resultado anormal en una prueba de función hepática. El alcohol es muy tóxico para el hígado y comúnmente afecta la capacidad del hígado para hacer su trabajo. Los medicamentos que incluyen acetaminofén, los de la clase de medicamentos de las estatinas, metotrexato y agentes quimioterapéuticos también son causas comunes de elevaciones en estas pruebas. Incluso los remedios naturales, incluidas las hierbas y las vitaminas, pueden dañar el hígado. Por esta razón, los médicos que investigan la razón por la cual un paciente tiene una prueba de función hepática anormal deben interrogar al paciente cuidadosamente sobre todos y cada uno de los medicamentos y otras sustancias tomadas durante los últimos meses.
Otras enfermedades que se originan en el hígado también pueden causar una prueba de función hepática anormal. La esteatohepatitis no alcohólica (NASH) se desarrolla en muchos pacientes en asociación con obesidad, diabetes o niveles elevados de colesterol en sangre, y esta condición causa elevaciones leves en las pruebas de función hepática. Esta es una de las enfermedades hepáticas más comunes que hace que los pacientes tengan resultados de laboratorio anormales. Enfermedades más raras como la enfermedad de Wilson, la enfermedad de alfa-1-antitripsina, la hemocromatosis, la hepatitis autoinmune y la cirrosis biliar primaria también podrían causar elevaciones en los resultados de estas pruebas. A menudo, los médicos pueden detectar estas enfermedades después de descartar algunas de las otras causas más comunes de anomalías en las pruebas de función hepática.
Los pacientes que están gravemente enfermos pueden tener una prueba de función hepática anormal por otras razones. La disminución del flujo sanguíneo al hígado, ya sea por insuficiencia cardíaca o por una infección grave, provoca un aumento drástico del nivel de las enzimas hepáticas en la sangre. Por esta razón, es mejor verificar la función del hígado cuando el paciente está sano por lo demás para evitar notar una elevación que solo estaba presente debido a una enfermedad aguda grave.