Un médico realiza un examen neurológico para evaluar qué tan bien está funcionando el sistema nervioso de un paciente. El sistema nervioso es una red de tejidos nerviosos que debe aceptar y procesar la información sensorial y luego producir una respuesta a los estímulos. La información sensorial incluye factores tanto externos como internos del cuerpo, como dolor, temperatura, gusto, presión, pH sanguíneo, luz, niveles hormonales y sonido, entre otros estímulos. Si un paciente o un médico sospecha que el sistema nervioso puede estar dañado, un médico puede realizar un examen neurológico para detectar posibles problemas. El examen consta de varias partes; una evaluación de la apariencia general, el estado mental, los nervios craneales, el sistema motor, el sistema sensorial, los reflejos y, finalmente, la coordinación y la marcha.
Es probable que un médico comience un examen neurológico hablando con el paciente y observando la postura, el estado de alerta y las habilidades motoras del paciente. Las habilidades motoras son la capacidad del cuerpo para moverse de manera eficiente. Un médico estará particularmente atento a los temblores llamados fasciculaciones, movimientos bruscos y espasmódicos llamados corea y contracciones sostenidas de la boca, ojos, lengua, espalda o boca llamadas distonía. También se deben tener en cuenta los signos vitales, como la presión arterial y la frecuencia cardíaca, la obesidad, la delgadez anormal, las deformidades y las proporciones anormales, como los ojos muy abiertos o las orejas bajas.
La parte del estado mental de un examen neurológico consta de varias preguntas que evalúan la capacidad del paciente para pensar correctamente. Esto puede incluir ejercicios para dibujar, escribir, leer, obedecer órdenes y memorizar. Se debe evaluar cualquier cambio en la capacidad intelectual o en los patrones del habla, como la capacidad de hablar con fluidez, ya que pueden ser signos de un problema neurológico.
Luego, el médico somete al paciente a varias pruebas que ayudan a evaluar la función individual de los nervios craneales, que proporcionan movimiento y sensación a la cara. El movimiento ocular, la dilatación de la pupila, la visión en cada ojo, el olfato a través de cada fosa nasal, la función de los músculos faciales, la función de la lengua, la deglución y la sensación en diferentes partes de la cara se examinan con especial atención a la simetría. El movimiento, la apariencia y la sensación deben ser iguales en ambos lados de la cara.
La fase del sistema motor del examen neurológico evalúa la fuerza y el tono de los músculos en todo el cuerpo. Es probable que el paciente se desnude para este examen, ya que el médico debe evaluar la apariencia de los músculos en busca de sobredesarrollo o atrofia muscular. El médico puede pedirle al paciente que flexione y extienda los músculos, extienda los dedos, agarre objetos y use los músculos contra la resistencia.
El examen sensorial evalúa la capacidad del paciente para sentir dolor, temperatura, posición y tacto ligero. Las pruebas pueden incluir un pinchazo, pedirle al paciente que cierre los ojos e identifique un número escrito en su espalda o palma, o cierre los ojos e identifique en qué parte de su cuerpo está siendo tocado. Un problema con el sistema sensorial puede indicar trastornos tales como deficiencia de tiamina, daño de neurotoxinas o diabetes mellitus.
Luego, el médico probará los reflejos del paciente, las respuestas involuntarias del cuerpo a los estímulos. Por lo general, esto se hace con un pequeño martillo de reflejos que se golpea contra tendones o músculos del cuerpo. El ejemplo clásico de esta prueba ocurre cuando se golpea el tendón justo debajo de la rodilla, lo que provoca una patada en la parte inferior de la pierna.
Las pruebas finales de un examen neurológico incluyen la coordinación, la marcha y el equilibrio. Para probar la coordinación, un médico puede pedirle al paciente que repita movimientos rápidos cuando se le ordene, que se toque la nariz con un dedo y luego que toque la yema del dedo del médico y deslice el talón del pie por la espinilla opuesta. El médico evalúa la marcha evaluando la capacidad del paciente para caminar con suavidad, ordenando al paciente que camine normalmente, que camine con un pie directamente delante del otro, que camine con los talones y con los dedos de los pies. Finalmente, el médico puede realizar la prueba de Romberg, que le pide al paciente que mantenga el equilibrio mientras cierra los ojos. Si el paciente no puede mantener el equilibrio, puede ser un signo de un trastorno neurológico.