La capacidad pulmonar total se refiere a la cantidad máxima de aire que pueden contener los pulmones de una persona, alrededor de cuatro a seis litros (4000 a 6000 cm3) para el ser humano promedio. Solo un tercio de esta capacidad se usa durante la actividad normal, pero esta fracción aumenta durante la actividad intensa cuando el cuerpo requiere más oxígeno. En promedio, los hombres tienen un 20-25% más de capacidad que las mujeres, y los individuos altos tienen una capacidad mayor que los bajos.
Los pulmones humanos permiten la respiración. Cuando se inhala aire, los pulmones extraen oxígeno y lo transfieren a la sangre, donde luego se transporta el oxígeno a las células. La sangre suministra oxígeno a las células y recolecta dióxido de carbono, un desperdicio resultante de las funciones celulares. Luego, el dióxido de carbono regresa a los pulmones donde se exhala.
Los que viven en altitudes superiores también tienen una mayor capacidad pulmonar que los que viven al nivel del mar. Esto se debe a que el aire es menos denso a grandes altitudes y, por lo tanto, la concentración de oxígeno es menor. Los pulmones, por lo tanto, tienen que inhalar un mayor volumen de aire para extraer la misma cantidad de oxígeno de lo que tendrían que hacerlo al nivel del mar.
La capacidad pulmonar total (TLC) se mide sumando el volumen de reserva inspiratoria (IRV), el volumen corriente (Vt), el volumen de reserva espiratorio (ERV) y el volumen residual (RV) para obtener la fórmula, TLC = IRV + Vt + ERV + RV. El volumen corriente es la cantidad de aire que se inhala o exhala normalmente. El volumen de reserva inspiratorio es la cantidad de aire adicional que podría inhalarse para llenar completamente los pulmones. El volumen de reserva espiratorio es la cantidad de aire adicional que se puede expulsar después de una exhalación normal. Estos valores se miden con un espirómetro. Existe una cierta cantidad de aire que no se puede exhalar bajo ninguna circunstancia. Este es el volumen residual y se mide mediante otras pruebas de función pulmonar.
Es importante mantener los pulmones sanos porque todas las células necesitan oxígeno para funcionar. El humo del cigarrillo reduce la capacidad pulmonar al causar enfermedades pulmonares. Una de estas enfermedades es el enfisema, que destruye los alvéolos, los sacos de aire dentro de los pulmones donde tiene lugar el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Como resultado, los pulmones pierden elasticidad y no pueden estirarse adecuadamente, lo que reduce la cantidad de aire que se puede inhalar. El asma, una enfermedad que causa inflamación de los pulmones y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la combinación de bronquitis crónica y enfisema, también disminuyen la capacidad pulmonar total.