El plasma sanguíneo es el componente líquido de la sangre y consta de aproximadamente la mitad del volumen sanguíneo total. El plasma en sí contiene alrededor del 90% de agua, y el 10% restante incluye proteínas, minerales, productos de desecho, factores de coagulación, hormonas e inmunoglobinas. Sin plasma, las células sanguíneas no tendrían medio para viajar a medida que se desplazan por el cuerpo, y el plasma también realiza una serie de otras funciones útiles en el cuerpo.
Separar el plasma sanguíneo de la sangre en sí es muy fácil. Se puede extraer sangre del paciente y luego pasarla a una centrífuga. A medida que la sangre gira, las células sanguíneas más pesadas se depositan en el fondo y el plasma sube a la parte superior. El plasma suele ser de color pajizo, aunque puede ser turbio o grisáceo, según la salud y la dieta del huésped del plasma. Se pueden realizar pruebas en el plasma para obtener más información sobre la salud del donante, y las células sanguíneas también se pueden analizar para obtener información.
A medida que el plasma circula por el cuerpo, actúa como un lechero haciendo partos. El plasma arroja varias sustancias a las células del cuerpo y recoge los productos de desecho para su procesamiento. El plasma sanguíneo fluye constantemente y los componentes del plasma se renuevan constantemente. Además de proporcionar nutrición y limpieza de desechos, el plasma sanguíneo también alberga células del sistema inmunológico que atacan las infecciones en el cuerpo, y se usa para administrar hormonas y factores de coagulación a las áreas donde se necesitan.
A veces, los médicos usan infusiones de plasma para tratar una variedad de afecciones médicas. El plasma puro contiene factores de coagulación que aumentan la velocidad a la que se coagula la sangre, lo que lo hace útil en cirugía y en el tratamiento de la hemofilia. El plasma congelado puede conservarse hasta 10 años, lo que lo convierte en un producto sanguíneo extremadamente estable, y el plasma también se puede envasar en forma seca para su reconstitución, una técnica que se desarrolló para aplicaciones militares. Para los hemofílicos, se utilizan paquetes de plasma que combinan productos de coagulación de cientos o miles de donantes para compensar los factores de coagulación de los que carece el hemofílico.
En un proceso médico llamado plasmaféresis, el plasma se puede extraer de la sangre, tratar y devolver al paciente para tratar ciertas afecciones médicas. La plasmaféresis también se puede utilizar en la donación de plasma, lo que permite a las personas donar solo plasma, sin glóbulos. Dado que el plasma suele tener una gran demanda, la donación de plasma es una excelente opción de donación para las personas que desean aportar hemoderivados a las personas que lo necesitan. La donación de plasma lleva un poco más de tiempo que la donación de sangre normal, pero el plasma sanguíneo se repone en 48 horas, lo que permite una recuperación muy rápida.