La Ciudad del Vaticano es el estado independiente más pequeño del planeta, con un área de poco menos de 110 acres. Completamente rodeada por Italia, también es una de las tres naciones abarcadas por un solo país: San Marino y Lesotho son los otros dos. La Ciudad del Vaticano tiene una población de poco más de 800 personas, ubicándose solo por delante de las Islas Pitcairn, que es un territorio de ultramar de Gran Bretaña.
Como estado moderno, la Ciudad del Vaticano fue creada en 1929, basándose en encarnaciones anteriores de los Estados Pontificios que a veces abarcaban enormes franjas de Italia. La ciudad es esencialmente la capital secular de la Iglesia Católica; de hecho, la sede religiosa real del obispo de Roma se encuentra en la Basílica de San Juan de Letrán fuera de las murallas de la ciudad, en la Roma propiamente dicha. Debido a la naturaleza fundamentalmente católica del estado, todos los funcionarios gubernamentales de alto rango también son miembros de alto rango de la Iglesia Católica.
El Papa es el jefe de estado de la Ciudad del Vaticano y es elegido por el Colegio Cardenalicio, excluidos los mayores de 80 años. El Papa es elegido de por vida, y mientras esté en el cargo es soberano absoluto. De hecho, el Papa es el único monarca absoluto que queda en Europa. Aunque el Colegio Cardenalicio y otros órganos pueden ejercer cierto grado de influencia, el Papa actúa con total poder. Además de su título de gobernante secular de la ciudad, el Papa también actúa como obispo de Roma y como sumo pontífice de la Iglesia. El término Santa Sede a veces se usa indistintamente con Ciudad del Vaticano, pero en realidad se refiere tanto al dominio secular como religioso del Papa.
Debido a la naturaleza fundamentalmente católica de la ciudad, el idioma más utilizado para los documentos oficiales es el latín. Debe notarse, sin embargo, que debido a los poderes del Papa, este idioma se puede cambiar en cualquier momento, por lo que tratarlo como un idioma «oficial» es algo engañoso. El italiano, alemán, inglés, español, portugués y francés también se utilizan ampliamente en toda la ciudad, y muchos documentos se traducen a algunos, si no a todos, estos idiomas.
La Ciudad del Vaticano incluye muchos de los lugares más importantes de la Iglesia Católica. El Palacio Apostólico, la Capilla Sixtina, la Basílica de San Pedro y la Plaza de San Pedro son parte de la ciudad. La mayor parte de la ciudad en sí está separada del resto de Roma por un gran muro, aunque en ciertas áreas, como la Plaza de San Pedro, el muro no está presente y la división territorial no se basa en un objeto físico. Además, con las muchas propiedades que posee la Iglesia repartidas por el resto de Italia, se le ha otorgado un estatus especial. Estas propiedades, como la residencia de verano del Papa, Castel Gandolfo, se tratan de manera similar a las embajadas, y el Vaticano tiene el control sobre ellas.
Prácticamente todos los ciudadanos son miembros del clero católico o miembros de la Guardia Suiza. Si bien muchos laicos trabajan dentro del Vaticano, rara vez son ciudadanos, sino que residen fuera de los muros en la propia Roma. Algunos ciudadanos también residen en otras partes del mundo, sirviendo como embajadores del estado de la Ciudad del Vaticano y la Iglesia Católica. Debido a su pequeño tamaño y naturaleza única, el Vaticano no tiene economía en el sentido tradicional. La mayoría de los proyectos se financian con el diezmo de los católicos de todo el mundo, con parafernalia turística y sellos que agregan ingresos adicionales.
La Ciudad del Vaticano es fácil de visitar, con vuelos que llegan a Roma todos los días. Muchos recorridos recorren la zona a lo largo del día, centrándose en diferentes aspectos de la cultura de la ciudad. El Museo del Vaticano es un destino turístico particularmente popular, que incluye más de mil salas de arte que abarcan 3,000 años de historia, secciones del Palacio Papal y la Capilla Sixtina. La Basílica de San Pedro, los Jardines del Vaticano, la Cúpula de San Pedro y el Castillo de San Angelo también son atracciones populares, al igual que la Guardia Suiza tradicional en toda la ciudad. Todos los miércoles se celebran audiencias generales con el Papa, aunque se requieren entradas, y todos los domingos el Papa da una bendición a las personas reunidas en la Plaza de San Pedro. Con todo, la Ciudad del Vaticano ofrece muchas oportunidades turísticas interesantes y una historia rica y cautivadora.