Mao Zedong, presidente del Partido Comunista del Politburó de China desde 1943 y presidente del Comité Central desde 1945 hasta su muerte en 1976, fue una de las figuras políticas más influyentes de la era moderna. Su cuerpo fue embalsamado después de su muerte y ahora está en exhibición permanente en la Plaza de Tiananmen.
El cadáver del presidente Mao se conservó a pesar de sus propios sentimientos antes de su muerte. Es famoso que dijo una vez: “Cantar ‘larga vida’ es contradecir las leyes naturales. Todo el mundo tiene que morir … después de que la gente muere, no se les debería permitir ocupar más espacio. Deben ser incinerados. Yo tomaré la iniciativa. Todos deberíamos ser quemados después de morir, convertirnos en cenizas y usar como fertilizantes «. Dados sus sentimientos sobre los cuerpos que ocupan espacio, es un gran giro del destino que el cadáver de Mao ocupe más espacio que la mayoría de los cuerpos en la tierra. Tras su muerte de un infarto en 1976, un culto a la personalidad surgió a su alrededor, y la exhibición de sus restos forma un foco central de ese culto.
Preservar el cadáver del presidente no fue una tarea fácil para el Partido después de su muerte, ya que China en ese momento no tenía la experiencia o la tecnología necesarias para embalsamar un cuerpo al nivel necesario para asegurar su longevidad. Dado que China se había separado de la Unión Soviética, los expertos en la materia, tuvieron que recurrir a Vietnam. El régimen comunista vietnamita ya había adquirido la información y los suministros de los soviéticos para preservar a su propio líder fundamental, Ho Chi Minh, aunque tampoco deseaba ser embalsamado. El cuerpo del presidente Mao se exhibe en un mausoleo ornamentado. El mausoleo en sí es una maravilla de diseño y suministros.
Personas de toda China participaron en su diseño, y es famoso por utilizar partes de todo el país: pino de Shaanxi, roca del monte Everest, pino de Jiangxi, cuarzo de las montañas Kunlun, mosto de sierra de Xinjiang, porcelana de Guangdong, granito de Sichuan e incluso suelo del estrecho de Taiwán. Más de 700,000 personas participaron en la construcción, la mayoría simbólicamente levantando un ladrillo o apisonando algo en su lugar.
Al entrar en el mausoleo, se ve una enorme estatua de Mao sentado en un sillón, a imitación del famoso Lincoln Memorial. El cuerpo del presidente Mao yace dentro de un enorme sarcófago de cristal y está constantemente rodeado de flores. Su cuerpo yace en estado durante el día, para que los visitantes pasen en fila y ofrezcan gracias, rindan homenaje o simplemente lo miren, y por la noche su cuerpo se coloca en un ascensor y se lleva bajo tierra a una cámara a prueba de terremotos.
La práctica de conservar las figuras del Estado para la posteridad existe desde hace miles de años, siendo los casos más notables los de los antiguos egipcios. Sin embargo, solo en los últimos años se han podido conservar lo suficientemente bien como para mostrarlos por completo. El cuerpo del presidente Mao se une a las filas de Lenin, Kim Il-sung, Stalin y Ho Chi Min como líderes cuyos restos se han conservado completamente para ser exhibidos.