Melanesia es un gran grupo de islas en el Océano Pacífico ubicadas al norte y noreste del continente de Australia. El nombre fue utilizado por primera vez por Jules Dumont d’Urville en 1832 para describir un grupo de islas con distintas similitudes geográficas y culturales que las distinguen de los otros supergrupos de islas del Pacífico, Micronesia (al norte) y Polinesia (al este). Melanesia consta de más de 10,000 islas pertenecientes a más de una docena de países distribuidos en un área del tamaño de Australia. Las islas y grupos de islas más prominentes que se consideran parte de Melanesia son el archipiélago de Bismarck, Fiji, Islas Maluku, Nueva Caledonia, Nueva Guinea, Isla Norfolk, Islas Salomón, Islas del Estrecho de Torres y Vanuatu.
La isla más grande de Melanesia es Nueva Guinea, que es la segunda isla más grande del mundo (después de Groenlandia) con un área de 785,753 kilómetros cuadrados (303,381 millas cuadradas). Esta isla cubierta de selva tropical es el hogar de más de 7.1 millones de personas, la mayoría de ellos papúes, un grupo étnico que desciende de personas que llegaron a la isla ya en el 40,000 a. C. Este es uno de los primeros ejemplos conocidos de habitación humana fuera de África. En el momento de la migración, el nivel del mar en la zona habría sido más bajo, lo que significa que estos primeros pueblos habrían tenido que atravesar menos océanos para llegar desde el continente hasta Nueva Guinea.
Toda la zona que compone Melanesia se caracteriza por una gran variedad de flora y fauna, gran parte de la cual es endémica. Al estar ubicada al este de la Wallace Line, la vida de Melanesia tiene más en común con Australia que con Asia. Aunque Melanesia representa menos de la mitad del uno por ciento (0.5%) de la superficie terrestre del mundo, entre el 5 y el 10% de las especies del planeta se pueden encontrar allí, una proporción similar a las áreas más grandes de Australia y Estados Unidos. Grandes partes de Melanesia, especialmente Nueva Guinea, están inexploradas por científicos y antropólogos. Allí se descubren nuevas especies con regularidad, y se cree que existen hasta 44 grupos tribales aislados en las selvas tropicales de la isla.
Gran parte de Melanesia está formada por naciones insulares recientemente estabilizadas y en crecimiento, muchas de las cuales recientemente lograron una mayor autonomía e independencia de Europa y el mundo occidental. Vanuatu, un archipiélago ubicado entre las Islas Salomón y Nueva Caledonia, es una de las naciones más nuevas del mundo, establecida solo en 1980. Las Islas Salomón es otro país nuevo, parte de la Commonwealth británica, que ha sufrido disturbios étnicos en los últimos años. Nueva Caledonia, al sur, es una gran isla administrada por Francia pero con un estatus legal inusual dentro de la República. Allí se está gestando un movimiento de independencia, similar al movimiento de independencia que llevó a la autonomía de Vanuatu en 1980.