La mayoría de los bebés reciben la vacuna contra la hepatitis B poco después del nacimiento, casi siempre antes de salir del hospital. Luego se administran dos dosis más entre uno y dos meses y entre seis y dieciocho meses. Se recomienda que los bebés cuyas madres hayan dado positivo en la prueba de hepatitis B, o cuyo estado se desconozca, reciban la dosis final de esta vacuna a los seis meses de edad.
La hepatitis B es una enfermedad del hígado. Es capaz de causar una enfermedad leve o una enfermedad más grave a largo plazo, que puede provocar una enfermedad hepática o cáncer. El Centro Nacional de Información sobre Vacunas afirma que «el 90-95% de todos los casos de hepatitis B se recuperan por completo después de tres o cuatro semanas de náuseas, fatiga, dolor de cabeza, artritis, ictericia e hígado sensible».
En los Estados Unidos, la hepatitis B se transmite con mayor frecuencia a través del contacto sexual con una pareja infectada. La enfermedad también se puede contraer al compartir agujas, incluidos tatuajes, perforaciones en las orejas, acupuntura y contacto accidental con agujas en un entorno de atención médica. Finalmente, existe una probabilidad del 70-90% de que la enfermedad se transmita de una madre infectada a su bebé durante el parto.
Dado que los bebés que no nacen de madres que tienen hepatitis B no corren un gran riesgo de contraer la enfermedad, ¿por qué vacunar a todos los recién nacidos? La vacuna contra la hepatitis B ha estado disponible desde 1981, pero solo se agregó al calendario de vacunación de rutina diez años después. Al principio, la vacuna se dirigió a adultos de grupos con alto riesgo de contraer la enfermedad; sin embargo, esto fue difícil ya que muchos de estos adultos negaron tener factores de riesgo. Por lo tanto, se consideró más eficaz simplemente administrar la vacuna al nacer, con la intención de inmunizar al individuo hasta la edad adulta.
Aunque los estudios han informado que la mayor incidencia de hepatitis B ocurre en adultos de 20 a 39 años, no tenemos forma de saber si una vacuna contra la hepatitis B administrada al nacer seguirá siendo eficaz tantos años después.
Aunque solo el 17% de los médicos informan problemas como fiebre, fatiga, dolor de cabeza y dolor en las articulaciones después de recibir esta vacuna, se han informado más de 16,000 informes de efectos secundarios adversos después de la vacunación al Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS). Se han reportado muertes de recién nacidos después de la vacunación contra la hepatitis B, pero casi siempre se clasifican como síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), a pesar de que la literatura médica generalmente no reconoce que el SMSL ocurre en bebés menores de dos meses.
Debido a los posibles efectos secundarios y al hecho de que los bebés de madres sanas no corren un alto riesgo de contraer hepatitis B, muchos padres cuestionan la sabiduría de esta vacuna en particular. Si bien existe una vacuna contra la hepatitis B que no contiene timerosal, un ingrediente de la vacuna común y preocupante, los estudios de seguridad han incluido solo unos pocos miles de niños y los han monitoreado durante menos de una semana después de la vacunación. No se ha proporcionado evidencia de que el sistema inmunológico y / o neurológico no se vea comprometido por la recepción de esta vacuna en las siguientes semanas, meses o años.
Al igual que con cualquier vacuna, el riesgo de reacciones adversas puede disminuir si se opta por que se administre por separado de cualquier otra vacuna. Las mujeres embarazadas que opten por no recibir la vacuna contra la hepatitis B para sus recién nacidos deben comunicar su elección al personal médico antes del parto; de lo contrario, es probable que se suponga que la inyección se administrará como de costumbre.