Las alucinaciones son un síntoma común de la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, las estimaciones de la frecuencia exacta varían. Una evaluación sugiere que una cuarta parte de los pacientes alucina con regularidad y aproximadamente la mitad ha experimentado una alucinación en algún momento durante el curso de la enfermedad. Las causas y el momento de estas alucinaciones son complicadas.
Las alucinaciones en el Parkinson suelen ser relativamente leves. Una de las alucinaciones más comunes es simplemente una sensación de presencia: una sensación de que algún ser está cerca. Las alucinaciones visuales son las siguientes más comunes, seguidas de las alucinaciones auditivas, que rara vez ocurren de forma independiente. Estas alucinaciones visuales a menudo involucran una imagen complicada, en movimiento y borrosa. En este sentido, el Parkinson se diferencia de otras enfermedades alucinógenas como la esquizofrenia. Sin embargo, las alucinaciones a veces pueden ser parte de un complejo psicótico más grande que involucra delirios paranoicos.
Se han identificado varios factores diferentes como causas de alucinaciones en el Parkinson. La explicación más antigua es que los medicamentos para el Parkinson son los responsables. Se ha sugerido que la levdopa, que el cuerpo convierte en el neurotransmisor dopamina, es el principal culpable. Los inhibidores de la monoaminooxidasa tienen efectos similares y quizás más generalizados. De todos los fármacos dopaminérgicos, los agonistas de la dopamina parecen ser los más alucinógenos. Se sabe de forma independiente que los fármacos anticolinérgicos, que a veces se utilizan para tratar la enfermedad de Parkinson, están asociados con las alucinaciones.
Un estudio de 2000 de Fénelon, Mahieux, Huon y Ziégler, publicado en Brain, produjo una serie de otras explicaciones. Descubrieron que las alucinaciones se correlacionaban no solo con la medicación, sino también de forma independiente con una variedad de otros síntomas asociados con el Parkinson. Por ejemplo, la visión debilitada causada por la enfermedad también aumentó la probabilidad de sufrir alucinaciones. La depresión, la discapacidad, el sueño diurno inusual y la deficiencia mental general son síntomas del Parkinson que también se correlacionan con un mayor número de alucinaciones.
El estudio también encontró que las alucinaciones eran más frecuentes durante la noche y después de una mayor duración de la enfermedad, aunque parecen ocurrir de manera algo errática. Los investigadores también advierten que las alucinaciones en los pacientes de Parkinson parecen estar relativamente poco informadas. Esto puede deberse a que los pacientes temen a la locura o porque muchos de los episodios son menores.
Estudios posteriores han confirmado los resultados del equipo de 2000, encontrando que cualquiera de varios factores puede causar alucinaciones en los pacientes de Parkinson. Se ha descubierto que, independientemente de la variedad de causas, la reducción de las dosis de medicación puede mejorar la afección. Los fármacos antipsicóticos para tratar estos efectos secundarios también han disfrutado de un uso más generalizado. Sin embargo, el beneficio de estos fármacos debe sopesarse con su contribución al deterioro de la función motora.