Laos es un gran pa?s del sudeste asi?tico. Cubre 91,400 millas cuadradas (236,800 kil?metros cuadrados), lo que lo hace un poco m?s grande que el estado de Utah. Comparte fronteras con Birmania (Myanmar), Camboya, China, Tailandia y Vietnam.
La regi?n ha sido poblada por humanos durante milenios. El per?odo prehist?rico de este pa?s no es tan conocido como el de algunas de las naciones circundantes y, de hecho, en los ?ltimos a?os ha habido un impulso para restar importancia a este per?odo para centrarse en el per?odo del reino temprano. Se sabe que varios grupos diferentes se asentaron en el ?rea antes del siglo XIV, sin embargo, el Reino Mon, que gobern? gran parte del sudeste asi?tico, control? Laos durante alg?n tiempo, y el Imperio Khmer mantuvo partes del pa?s en diferentes puntos.
La naci?n moderna, sin embargo, considera que sus cimientos est?n arraigados en la formaci?n del Reino de Lan Xang a mediados del siglo XIV por Fa Ngum. Antes de esto, el pa?s ya estaba habitado por laosianos, as? como por mon y otros grupos ?tnicos. En el siglo XVI, el budismo Theravada estaba bien arraigado como religi?n dominante. A partir de mediados del siglo XVII, Laos entr? en un declive econ?mico y pol?tico, y el estado se debilit? sustancialmente. A fines del siglo XVIII, se hab?a debilitado lo suficiente como para que la vecina Tailandia, entonces Siam, pudiera conquistar gran parte del pa?s.
A finales del siglo XIX, los franceses, que hab?an conquistado recientemente Vietnam, negociaron con los tailandeses la propiedad de Laos y, a principios del siglo XX, el pa?s estaba totalmente bajo control franc?s. Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses ocuparon Laos y, al igual que con el vecino Vietnam, tras la derrota japonesa, los laosianos declararon su independencia. Francia respondi? enviando tropas y volviendo a tomar el control de la regi?n. Sin embargo, el movimiento nacionalista continu? presionando por la independencia, y en 19 los franceses les declararon autonom?a. En 20, el pa?s se reconstituy? como una monarqu?a constitucional totalmente independiente.
Desde el principio, Laos tuvo dificultades para afirmar su independencia, a la luz del inter?s de Estados Unidos en la regi?n como fuerza para combatir a Vietnam. El primer gobierno de coalici?n cay? en 1958 y, aunque se form? otro poco despu?s de un golpe de estado en 1960, tambi?n cay? casi de inmediato. El pa?s declar? la neutralidad en 1962, y Estados Unidos y Vietnam del Norte respondieron creando sus propios ej?rcitos sustitutos en la regi?n, destruyendo efectivamente la postura oficial de neutralidad de la naci?n.
Aunque el pa?s sigui? tratando de mantener su democracia, cuando Estados Unidos se retir? de la regi?n y cay? Vietnam del Sur, el pa?s fue tomado por la facci?n comunista, con el respaldo militar de Vietnam del Norte. A finales de 1975, el rey abdic? y se form? la Rep?blica Democr?tica Popular Comunista Lao. Al igual que con el cercano Vietnam, que control? gran parte de la pol?tica de Laos durante las siguientes dos d?cadas, Laos instituy? una serie de reformas econ?micas y agendas comunistas de l?nea dura que lentamente hundieron la econom?a del pa?s. Sin embargo, a partir de fines de la d?cada de 1980, el pa?s comenz? a abrir m?s su econom?a y a permitir m?s pr?cticas capitalistas, iniciando un lento camino hacia la recuperaci?n econ?mica.
Laos es la naci?n soberana m?s bombardeada de la Tierra, y las minas terrestres y los artefactos explosivos sin detonar todav?a est?n esparcidos por el campo. Los visitantes deben tener especial cuidado de no dejar los caminos marcados y prestar atenci?n a todas las se?ales de advertencia de minas terrestres.
Mucha gente disfruta viajar a este pa?s. En general, se considera que la gente de Laos es una de las personas m?s abiertas y amables del mundo. El relativo aislamiento del pa?s ha llevado a que el pa?s conserve gran parte de su estilo de vida tradicional. Los viajeros que buscan alojamiento de alta gama probablemente no encontrar?n lo que buscan, ya que la infraestructura del pa?s est? lejos de estar desarrollada. Las carreteras en mal estado y las casas de hu?spedes son la norma, pero son el precio que uno paga por una belleza natural tan virgen.
Los aspectos m?s destacados del pa?s incluyen Khone Phapheng, la cascada m?s grande del sudeste asi?tico, Pha That Luang, un hermoso templo budista y las cuevas de Pak Ou. La Llanura de las Jarras tambi?n es un lugar fascinante para visitar, especialmente para cualquier arque?logo aficionado. Estos enormes frascos de piedra pueden pesar m?s de seis toneladas y tienen unos 2000 a?os, pero su prop?sito sigue siendo desconocido. Cientos de frascos est?n esparcidos por la regi?n.
Los vuelos llegan a Vientiane con bastante regularidad a trav?s de los principales centros asi?ticos. Los cruces terrestres son posibles desde Tailandia, Camboya, China, Vietnam y Birmania, pero tienden a ser remotos y por carreteras sin desarrollar. Los cruces de r?os son una de las formas m?s populares para que los turistas ingresen al pa?s, viajando por el Mekong en un pintoresco viaje en bote.