Laos es un gran país del sudeste asiático. Cubre 91,400 millas cuadradas (236,800 kilómetros cuadrados), lo que lo hace un poco más grande que el estado de Utah. Comparte fronteras con Birmania (Myanmar), Camboya, China, Tailandia y Vietnam.
La región ha sido poblada por humanos durante milenios. El período prehistórico de este país no es tan conocido como el de algunas de las naciones circundantes y, de hecho, en los últimos años ha habido un impulso para restar importancia a este período para centrarse en el período del reino temprano. Se sabe que varios grupos diferentes se asentaron en el área antes del siglo XIV, sin embargo, el Reino Mon, que gobernó gran parte del sudeste asiático, controló Laos durante algún tiempo, y el Imperio Khmer mantuvo partes del país en diferentes puntos.
La nación moderna, sin embargo, considera que sus cimientos están arraigados en la formación del Reino de Lan Xang a mediados del siglo XIV por Fa Ngum. Antes de esto, el país ya estaba habitado por laosianos, así como por mon y otros grupos étnicos. En el siglo XVI, el budismo Theravada estaba bien arraigado como religión dominante. A partir de mediados del siglo XVII, Laos entró en un declive económico y político, y el estado se debilitó sustancialmente. A fines del siglo XVIII, se había debilitado lo suficiente como para que la vecina Tailandia, entonces Siam, pudiera conquistar gran parte del país.
A finales del siglo XIX, los franceses, que habían conquistado recientemente Vietnam, negociaron con los tailandeses la propiedad de Laos y, a principios del siglo XX, el país estaba totalmente bajo control francés. Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses ocuparon Laos y, al igual que con el vecino Vietnam, tras la derrota japonesa, los laosianos declararon su independencia. Francia respondió enviando tropas y volviendo a tomar el control de la región. Sin embargo, el movimiento nacionalista continuó presionando por la independencia, y en 19 los franceses les declararon autonomía. En 20, el país se reconstituyó como una monarquía constitucional totalmente independiente.
Desde el principio, Laos tuvo dificultades para afirmar su independencia, a la luz del interés de Estados Unidos en la región como fuerza para combatir a Vietnam. El primer gobierno de coalición cayó en 1958 y, aunque se formó otro poco después de un golpe de estado en 1960, también cayó casi de inmediato. El país declaró la neutralidad en 1962, y Estados Unidos y Vietnam del Norte respondieron creando sus propios ejércitos sustitutos en la región, destruyendo efectivamente la postura oficial de neutralidad de la nación.
Aunque el país siguió tratando de mantener su democracia, cuando Estados Unidos se retiró de la región y cayó Vietnam del Sur, el país fue tomado por la facción comunista, con el respaldo militar de Vietnam del Norte. A finales de 1975, el rey abdicó y se formó la República Democrática Popular Comunista Lao. Al igual que con el cercano Vietnam, que controló gran parte de la política de Laos durante las siguientes dos décadas, Laos instituyó una serie de reformas económicas y agendas comunistas de línea dura que lentamente hundieron la economía del país. Sin embargo, a partir de fines de la década de 1980, el país comenzó a abrir más su economía y a permitir más prácticas capitalistas, iniciando un lento camino hacia la recuperación económica.
Laos es la nación soberana más bombardeada de la Tierra, y las minas terrestres y los artefactos explosivos sin detonar todavía están esparcidos por el campo. Los visitantes deben tener especial cuidado de no dejar los caminos marcados y prestar atención a todas las señales de advertencia de minas terrestres.
Mucha gente disfruta viajar a este país. En general, se considera que la gente de Laos es una de las personas más abiertas y amables del mundo. El relativo aislamiento del país ha llevado a que el país conserve gran parte de su estilo de vida tradicional. Los viajeros que buscan alojamiento de alta gama probablemente no encontrarán lo que buscan, ya que la infraestructura del país está lejos de estar desarrollada. Las carreteras en mal estado y las casas de huéspedes son la norma, pero son el precio que uno paga por una belleza natural tan virgen.
Los aspectos más destacados del país incluyen Khone Phapheng, la cascada más grande del sudeste asiático, Pha That Luang, un hermoso templo budista y las cuevas de Pak Ou. La Llanura de las Jarras también es un lugar fascinante para visitar, especialmente para cualquier arqueólogo aficionado. Estos enormes frascos de piedra pueden pesar más de seis toneladas y tienen unos 2000 años, pero su propósito sigue siendo desconocido. Cientos de frascos están esparcidos por la región.
Los vuelos llegan a Vientiane con bastante regularidad a través de los principales centros asiáticos. Los cruces terrestres son posibles desde Tailandia, Camboya, China, Vietnam y Birmania, pero tienden a ser remotos y por carreteras sin desarrollar. Los cruces de ríos son una de las formas más populares para que los turistas ingresen al país, viajando por el Mekong en un pintoresco viaje en bote.