Durante la Revolución Mexicana, los campesinos pobres del sur comenzaron a agruparse bajo el mando de Emiliano Zapata. Su objetivo era asegurarse de que sus tierras de cultivo no les fueran arrebatadas, ya que las tierras eran su único medio de ingresos y subsistencia. Formada en 1910 en el estado sureño de Morela, México, la banda de agricultores en su mayoría pobres de Zapata se conoció como los zapatistas y luchó hasta el asesinato de Zapata en 1919. Los zapatistas se disolvieron lentamente después de eso.
Cuando Porfirio Díaz asumió el mando como presidente de México, sucediendo a Benito Juárez, se convirtió en el dictador sobre el que había pasado gran parte de su carrera política advirtiendo a la gente. Decretó que los agricultores no podían reclamar sus tierras sin un título legal, dejando así a innumerables agricultores impotentes y frustrados cuando les quitaron la tierra. Los enemigos de Díaz, incluidos Pancho Villa y Zapata, comenzaron a rebelarse contra Díaz, intensificando la revolución.
Oficialmente conocido como el Ejército Libertador del Sur, o Ejército Libertador del Sur, los zapatistas lucharon por los derechos de tierras comunales para los pueblos indígenas de México. A medida que las potencias europeas se trasladaron a México bajo la supervisión de Díaz, gran parte de la tierra fue tomada por la élite adinerada, dejando cada vez menos tierras agrícolas para los mexicanos. Los zapatistas centraron su objetivo en la redistribución de estas tierras agrícolas a los indígenas, lo que provocó un conflicto con los terratenientes europeos en el poder.
Cuando Francisco Madero se postuló para presidente contra Díaz, fue encarcelado pero finalmente escapó. Prometió reforma agraria y por eso encontró el apoyo de los zapatistas. Madero eventualmente derrocó a Díaz, pero demostró ser un presidente débil. Zapata se separó de él y los zapatistas continuaron su lucha por recuperar sus tierras.
Los zapatistas estaban poco organizados y casi todas las decisiones se dejaban en manos de Zapata, aunque unidades más pequeñas estaban al mando de jefes o jefes. Debido a que la mayoría de los zapatistas eran agricultores, muchos luchaban por un corto período de tiempo y luego regresaban a casa para trabajar en sus granjas. Como Zapata era el único líder y figura decorativa de los zapatistas, la fuerza se desmoronó después de su muerte en 1919. Habían luchado por su tierra a lo largo de cuatro presidencias diferentes y casi una década de lucha.