Macao, como Hong Kong, es una Región Administrativa Especial de China, ubicada frente a la costa sur. Cubre 11 millas cuadradas (29 kilómetros cuadrados). Se encuentra frente a la costa de la provincia de Guangdong de China y tiene una costa a lo largo del Mar de China Meridional. El país a menudo también se conoce como Macao, pero las grafías son generalmente intercambiables en el uso internacional.
La región se estableció por primera vez alrededor del cuarto milenio a. C., pero no se sabe mucho sobre estos primeros asentamientos. Fue asimilado en varias ciudades-estado chinas en el primer milenio a. C., y cuando la dinastía Qin unificó China en el siglo II a. C., se incluyó en el imperio. Durante este período, la región fue utilizada principalmente como punto de escala por comerciantes y viajeros, con pocos asentamientos permanentes, si es que hubo alguno.
En el siglo XIII, cuando los mongoles invadieron China, un gran número de refugiados de la dinastía Song huyeron a Macao y establecieron un nuevo hogar allí. Durante los siguientes siglos, el área creció levemente y se convirtió en un importante puesto comercial regional, pero permaneció relativamente pequeño y sin desarrollar.
En el siglo XVI, los portugueses llegaron a Macao, viéndolo como un buen lugar para expandir su imperio comercial regional. Arrendaron la isla a los chinos, y la isla quedó bajo la soberanía de China, pero los portugueses tuvieron pleno uso de la tierra. Se convirtió en un importante punto de comercio, particularmente en el lucrativo comercio entre China y Japón, facilitado por los portugueses. La isla fue atacada varias veces por los holandeses a principios del siglo XVII, pero todos estos ataques fueron repelidos con éxito, lo que finalmente condujo a un fortalecimiento de las defensas de la zona.
Cuando Japón cerró a Occidente a mediados del siglo XVII, la lucrativa industria naviera de Macao sufrió inmensamente. Cuando China abrió posteriormente el comercio con otras potencias occidentales, sufrió aún más. La región atravesó un período de rápido declive, alcanzando su punto más bajo a mediados del siglo XIX cuando los británicos adquirieron Hong Kong y se convirtió en una potencia comercial dominante en la región.
En 1849, los portugueses declararon que la zona era independiente de China y dejaron de pagar el alquiler. Portugal también expandió el territorio en esta época, adquiriendo varias islas cercanas más pequeñas. Durante la Segunda Guerra Mundial, Macao siguió siendo un puerto neutral y durante un corto tiempo disfrutó de un auge económico, aunque poco después se asentó.
En 1974, Portugal tuvo su Revolución de los Claveles y cedió todos sus territorios en todo el mundo. Con la instalación del nuevo gobierno, Portugal entró inmediatamente en negociaciones con China para organizar una transferencia pacífica del poder sobre la isla. Finalmente, se concertó un tratado a fines de la década de 1980 y el territorio entró en un período de transición, durante el cual Portugal aún lo administraba. En 1999, el control se transfirió a China, con la disposición de que la región continuaría siendo administrada de la misma manera durante al menos los próximos 50 años, un arreglo similar al que acompañó a la transferencia británica de poder en Hong Kong. Como resultado, Macao disfruta ahora de un estatus especial, teniendo una autonomía virtual sobre asuntos domésticos y económicos.
En los últimos años, Macao se ha convertido en un paraíso turístico, especialmente para los turistas asiáticos. La región cuenta con una serie de puntos de interés histórico, como la estatua de jade blanco de 60 pies (20 m) de la diosa A-Ma, varias capillas e iglesias portuguesas y fortalezas de los siglos XVI y XVII. Pero lo que más se le conoce en estos días son sus numerosos casinos y lugares de entretenimiento, que han llevado a que se la describa como Las Vegas de Asia.
Los vuelos llegan todos los días a Macao desde la mayoría de los centros europeos a través de Hong Kong, y cada día se abren más vuelos directos. También está estrechamente vinculado con Hong Kong a través del mar, con ferries, jetfoils y barcos que cruzan constantemente. Los viajes a China continental también están disponibles por vía marítima o aérea.