La extracción de madera, el término más moderno para la tala, es el acto de talar árboles, sacarlos del bosque y, finalmente, procesarlos en productos comerciales o de consumo. La tala es una de las industrias más importantes del planeta, ya que los árboles se utilizan en todo, desde la construcción hasta el papel, la ropa y los suministros de jardinería. Hay muchos equipos que se utilizan en cada paso del proceso de extracción de madera, y el equipo está en constante evolución para ser más eficiente, más versátil y más seguro.
Tradicionalmente, la extracción de madera ha sido una de las ocupaciones más peligrosas. En los últimos años, sin embargo, se ha dado un gran impulso para aumentar la seguridad en todos los ámbitos. Esto ha implicado en gran medida hacer que el equipo sea más seguro e implementar más salvaguardas para asegurarse de que cuando las cosas empiecen a salir mal, los sistemas entren en juego para mantener a todos lo más seguros posible. Aunque no del todo satisfactorio, los equipos modernos de extracción de madera son, sin embargo, significativamente más seguros que los que se utilizaban hace cien años.
El primer tipo de equipo de extracción de madera es, por supuesto, el equipo de corte. Si bien la mayoría de la gente está familiarizada con las icónicas sierras de mano grandes de antaño, las hachas de mano o incluso las motosierras, de hecho, la mayoría de la extracción de madera moderna utiliza equipos mucho más grandes para talar árboles. Estas cosechadoras, como se las conoce, son vehículos masivos capaces de talar árboles rápidamente, a veces en grandes grupos. Uno de los objetivos de las cosechadoras modernas se resume en la frase: no hay pies en el suelo del bosque. Esto significa que, aunque se utiliza a los humanos en la tala, para mantenerlos mucho más seguros permanecen dentro de un equipo protegido, bien resguardados de todos los contratiempos excepto los peores.
Una cosechadora puede incluir muchas partes diferentes y, a menudo, puede mecanizar la mayor parte del proceso de tala y desbroce de un árbol. La mayoría tiene motosierras, accionadas hidráulicamente, para talar el árbol y cortarlo a la longitud adecuada. La mayoría también tiene grandes cuchillos desramadores, que están destinados a cortar ramas. También generalmente tienen brazos alimentadores, que son grandes rodillos que agarran el árbol para alimentarlo en las sierras. Un solo conductor puede controlar todos estos movimientos, y las computadoras a bordo ayudan con los cálculos y ayudan a rastrear los árboles a medida que se talan. Un tipo de cosechadora popular es el feller buncher, que puede juntar un grupo de árboles y despojarlos antes de cortarlos todos a la vez.
Otro tipo de equipo de extracción de madera es el transportador de troncos. Tradicionalmente, serían skidders, que agarran los árboles y los arrastran por el suelo. En el pasado pueden haber sido simplemente mulas o caballos enganchados a los árboles, pero en estos días tienden a ser máquinas de gran cansancio, como la Caterpillar 528 o la Grapple Skidder. Los autocargadores son otro tipo de transportador, que transporta los troncos libres del suelo, en lugar de arrastrarlos por patines, lo que puede reducir el impacto ambiental.
Los aserraderos también han mejorado drásticamente en las últimas décadas, y los aserraderos de incluso la década de 1960 son en gran parte un remanente del pasado. Los aserraderos modernos están equipados con computadoras masivas, lo que les ayuda a calcular cada paso del proceso para minimizar el desperdicio y maximizar la eficiencia. Incluso los aserraderos portátiles más pequeños, adecuados para uso doméstico, son bastante eficientes y pueden calcular cortes en pequeñas medidas para garantizar un fresado perfecto en todo momento.