Antes de que existiera Internet, existía ARPAnet.
ARPAnet comenzó como un proyecto de investigación del Departamento de Defensa (DoD) en comunicaciones de supervivencia. En los años sesenta, existía una gran preocupación por la posibilidad de una guerra nuclear. Los responsables de planificar tales contingencias sabían que las detonaciones nucleares interrumpirían gravemente la transmisión y recepción de radio, lo que haría casi imposible el mando y control (C2 o C-cuadrado) de las fuerzas armadas.
La agencia del Departamento de Defensa que se ocupó de la investigación muy futurista fue (y es) la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa, que ha recibido los acrónimos ARPA y DARPA de diversas formas a lo largo de su existencia. ARPA estaba interesada no solo en las comunicaciones que pudieran sobrevivir, sino también en las redes de computadoras. Matando dos pájaros de un tiro, crearon una red informática entre sus diversos contratistas de investigación, que fue el comienzo de ARPAnet y el precursor de Internet.
Originalmente vinculando cuatro centros de investigación: UCLA, Stanford Research Institute (ahora SRI, International), UCSB y la Universidad de Utah, ARPAnet se puso en funcionamiento en 1969. Primero hubo que resolver una gran cantidad de problemas técnicos, en particular, cómo obtener computadoras de diferentes fabricantes y sistemas operativos para comunicarse. Esto llevó a los protocolos de comunicación ahora estándar, TCP / IP: protocolo de control de transmisión / protocolo de Internet.
La información todavía se transmite a través de redes hoy, como en aquellos primeros días; se divide en pequeñas unidades llamadas paquetes, que se envían a través de la ruta menos ocupada y luego se vuelven a ensamblar en el destino. Este enrutamiento de información puede atravesar con éxito una red con un daño significativo, no depende de un control centralizado y, por lo tanto, proporciona el modelo de comunicación de «capacidad de supervivencia» que originalmente buscaba el Departamento de Defensa.
ARPAnet se extendió muy rápidamente a otras instalaciones de investigación informática que tenían contratos con el DoD, independientemente de que esos contratos fueran con DARPA o no. En 1971, se creó un programa de correo electrónico y, en 1972, el símbolo @ se convirtió en un estándar para designar dónde se encontraba el usuario individual. En 1973, se calculó que el setenta y cinco por ciento del tráfico de red de ARPAnet era correo electrónico.
ARPAnet tuvo un éxito asombroso en uno de los objetivos secundarios de DARPA: aumentar la comunicación entre sus diversos investigadores. Las listas de correo florecieron de la noche a la mañana, sobre una amplia variedad de temas, no exclusivamente limitados a la informática. Una de las primeras y más concurridas listas de correo fue SF-LOVERS, para los devotos de la ciencia ficción.
Pronto, las universidades que no tenían contratos de investigación con el Departamento de Defensa se dieron cuenta de la necesidad de tener una red similar y nació CSNET. Pronto le siguieron proveedores de servicios comerciales como AOL, Prodigy y Compuserve, y el boom estaba en marcha. Cuando la adopción de http (protocolos de transmisión de hipertexto) creó la World Wide Web, Internet se formó por completo.
Cuando finalmente se cerró la ARPAnet original en 1990, Internet estaba tan extendido que su salida pasó prácticamente desapercibida.