Andrographis paniculata es una de las 2.500 especies de plantas que pertenecen a la familia Acanthaceae, muchas de las cuales son nativas de la India y el sur de Asia. Si bien esta planta es conocida por varios nombres comunes, la nominación de «King of Bitters» se destaca ya que da testimonio del sabor muy acre que transmiten todas las partes de la planta. En el sur de la India, la hierba se llama después de la palabra telugu para «tierra», mientras que los malayos lo llaman cariñosamente hempedu bumi, que se traduce como «bilis de la tierra».
Sin embargo, hay atributos más distintivos para esta planta que su sabor picante. Por un lado, es una de las pocas especies de Andrographis que posee propiedades medicinales. Por otro lado, esta planta representa una gama de aplicaciones terapéuticas mucho más amplias que la mayoría de los remedios herbales individuales. De hecho, andrographis paniculata desempeña un papel destacado en varios sistemas tradicionales de curación, incluidos los de India, Tailandia y China. Una simple muestra de las propiedades farmacológicas de la planta incluye efectos analgésicos, cardioprotectores, expectorantes, antiinflamatorios, hepatoprotectores e inmunomoduladores.
El componente activo primario de andrographis paniculata es andrographolide, que es responsable de su sabor amargo. Otros compuestos que se han identificado incluyen didehidroandrographolide, andrographosterin y stigmasterol. En conjunto, estos productos químicos se denominan lactonas de diterpeno, o simplemente como andrografólidos. Durante décadas, los científicos han estado intrigados por cómo estos compuestos afectan las vías de transducción de señales celulares, el sistema de comunicación utilizado por el cuerpo para enviar mensajes químicos a los sitios receptores para desencadenar una actividad biológica, como la producción de insulina. Lo que han descubierto es que los andrografólidos frustran los intentos realizados por los radicales libres o los virus invasores para interrumpir los ciclos celulares normales, eventos que de otro modo podrían conducir al desarrollo de cáncer y otras enfermedades.
En términos de promover una función inmune mejorada, andrographis paniculata parece desencadenar respuestas inmunes específicas de antígeno y no específicas a microbios extraños. Respectivamente, esto significa que el cuerpo es estimulado para fabricar anticuerpos contrarios, así como para aumentar la producción de macrófagos para atacar y destruir los microbios atacantes. También significa que este remedio herbal puede ser efectivo contra una variedad de enfermedades infecciosas.
La hierba también exhibe propiedades citotóxicas, lo que significa que mata las células cancerosas. De hecho, los estudios han demostrado que los extractos de plantas inhiben efectivamente la proliferación de células en los cánceres de estómago, piel y seno. También hay evidencia suficiente para indicar que andrographis paniculata puede tener un potencial futuro en la lucha contra el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y el Síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
Los efectos secundarios son poco frecuentes, aunque algunas personas informaron haber experimentado mareos y aumento de la frecuencia cardíaca. Sin embargo, se ha establecido que el uso a largo plazo de esta hierba puede interferir con la fertilidad tanto en hombres como en mujeres. La hierba también es un abortivo conocido, lo que significa que puede provocar un aborto espontáneo en mujeres embarazadas.