Aspergillus niger es un hongo filamentoso ampliamente distribuido que es responsable del deterioro de muchos alimentos. Hay algunos casos en los que ha causado enfermedades en humanos, pero es principalmente un patógeno vegetal. Este hongo se encuentra a menudo en interiores y crece como colonias negras. Conocido como moho negro, a menudo se confunde con el moho negro tóxico, Stachybotrys chartarum, que puede infestar las viviendas dañadas por el agua y causar síntomas graves en las personas.
El moho negro está siempre presente en el suelo y en la materia vegetal en descomposición, como las pilas de abono. Sus esporas son muy comunes en el aire. Las personas sanas pueden enfermarse por este hongo si inhalan una gran cantidad de esporas a la vez. La enfermedad resultante puede ser un tipo de neumonitis o una inflamación de las paredes, o los sacos de aire en las paredes de los pulmones. Esta afección generalmente mejora después de varias semanas de descanso y tratamiento. También es posible contraer aspergilosis, un síndrome más grave de afecciones pulmonares, al respirar estas esporas.
Las personas que son particularmente vulnerables a la aspergilosis son aquellas que tienen sistemas inmunológicos comprometidos. Esto puede deberse a una enfermedad, como la infección por VIH. También puede deberse a tratamientos médicos que inhiben el sistema inmunológico, como los que previenen el rechazo de órganos o médula ósea. Sin embargo, esta enfermedad suele ser causada por Aspergillus fumigatus.
Se ha descubierto que una enfermedad que aspergillus niger causa con frecuencia en personas sanas es la infección del oído. Esto puede provocar dolor y una discapacidad auditiva temporal. Los casos graves pueden provocar daños en el canal auditivo y la membrana timpánica o en el tímpano.
Este hongo se usa ampliamente en la industria para producir una variedad de compuestos orgánicos, incluidos muchos tipos de enzimas. Por ejemplo, ayuda a producir las enzimas pectinasa, alfa-galactosidasa y glucosa oxidasa, entre otras. Normalmente, se cultivan grandes cantidades del hongo en recipientes gigantes, conocidos como fermentadores, para producir una cantidad sustancial del producto deseado.
Ha habido algunos informes de asma inducida por este hongo. En un caso, se estaba utilizando industrialmente una cepa particular para alterar la melaza y producir ácido cítrico. Varios de los trabajadores involucrados desarrollaron asma. El factor que causó el asma pareció ser específico de la cepa individual de hongo que se estaba utilizando.
Existe cierto debate, pero parece que el aspergillus niger produce compuestos conocidos como micotoxinas. Estos son compuestos de hongos que son tóxicos para humanos y animales. Son producidos por algunas cepas en condiciones particulares de crecimiento.
Aspergillus niger es un contaminante alimentario común. Puede crecer en una variedad de cultivos y es un problema particular en las cebollas, tanto en almacenamiento como en el campo. También aparece en los granos almacenados, como el trigo y el arroz, y en las legumbres, como la soja y el maní. En estudios de laboratorio, ratones y polluelos murieron después de ser alimentados con alimentos contaminados con Aspergillus niger, como soja mohosa, que presumiblemente contenía micotoxinas. Los alimentos para humanos que se sabe que son propensos a la contaminación por micotoxinas generalmente se examinan por su presencia para garantizar la seguridad pública.