El Código de instrucción simbólica multiusos para principiantes (BASIC) es una familia de lenguajes de programación fáciles de usar. Introducido en 1963, el propósito inicial de este lenguaje de alto nivel era hacer que las computadoras fueran accesibles para estudiantes que no eran ciencias. Junto con sus variaciones, disfrutó de una gran popularidad para las microcomputadoras en la década de 1970. Ganó un nivel similar de popularidad con las computadoras personales en los años 80.
Las primeras computadoras eran máquinas costosas y altamente especializadas que se usaban para realizar tareas especiales, como calcular fórmulas científicas y procesar datos. En la década de 1960, sin embargo, las computadoras comenzaron a cambiar, volviéndose menos costosas y más rápidas. Las computadoras representaron un gasto importante y los lenguajes de programación eran muy difíciles de usar. Como tal, las computadoras no eran prácticas para los usuarios comunes.
A medida que las computadoras se volvieron más rápidas y asequibles, la gente comenzó a considerar su viabilidad para uso comercial y se introdujeron computadoras capaces de compartir el tiempo. El tiempo compartido permitió a varios usuarios acceder y utilizar la misma unidad central de procesamiento (CPU) y la memoria del sistema. Las computadoras crecieron constantemente más rápido. Finalmente, crecieron lo suficientemente rápido como para que los usuarios pudieran olvidar que estaban compartiendo con otros. Pronto, cientos de usuarios pudieron compartir una sola CPU.
BASIC fue creado para que los estudiantes lo usen en programas de escritura para el sistema de tiempo compartido en la Universidad de Dartmouth, apoyando los requisitos de enseñanza e investigación. Su propósito era eliminar los problemas causados por lenguajes de programación más antiguos y complejos, creando un lenguaje que se adaptaba mejor a las personas que carecían de una formación altamente técnica o basada en aritmética. Este lenguaje de programación fue su primer dialecto y se conoció como Dartmouth BASIC. Otros dialectos se introdujeron en los años posteriores a su diseño e implementación.
En 1975, BASIC comenzó a moverse hacia un uso más generalizado. En ese momento, los lenguajes de programación típicos consumían más memoria que la que los usuarios de computadoras promedio tenían disponible en sus sistemas. Los diseñadores de BASIC comenzaron a considerar su viabilidad para microcomputadoras. Una variación, denominada Tiny BASIC, fue una de las primeras en utilizarse para microcomputadoras, como el MITS Altair 8800. El Altair 8800 se reconoce a menudo como el comienzo de la revolución de las computadoras personales que marcó los años siguientes.
Altair BASIC fue lanzado en 1975 como Microsoft BASIC; A Bill Gates, Paul Allen y Monte Davidoff se les atribuyó su desarrollo. Pronto, otras versiones del mismo se desarrollaron bajo otras plataformas. En un momento, este lenguaje se consideró estándar en la mayoría de las computadoras domésticas. Con el tiempo, se crearon nuevos lenguajes y BASIC perdió gran parte de su importancia para los usuarios de ordenadores domésticos. Sin embargo, sus versiones siguen vigentes a través de aficionados, desarrolladores y otras personas interesadas en un lenguaje informático simple.