Una llave de hardware es una pequeña pieza de hardware que generalmente se conecta a una computadora portátil o de escritorio a través de una conexión USB (bus serie universal). La llave de hardware es un término general para varios tipos de elementos. Tradicionalmente, la clave de hardware se usaba para autenticar a un cliente para una pieza de software. Este tipo de dispositivos de protección de software también se denominan a menudo dongle o simplemente dispositivo de seguridad.
Aunque a menudo se ha utilizado una clave de hardware como protección de hardware para una pieza de software, los adaptadores de red también pueden denominarse claves de hardware. Los adaptadores de red generalmente funcionan con cifrado de datos, por lo que, en este sentido, serían similares a una clave de hardware que proporcionaría autenticación de software. Algunos tipos de archivos adjuntos de audio también pueden denominarse llaves de hardware cuando se conectan a través de un puerto USB.
La clave de hardware es una opción para un sistema de licencias de software, donde los proveedores deben asegurarse de evitar el acceso no autorizado. Otros tipos de software simplemente incluyen códigos clave para usuarios y clientes específicos. Una clave de hardware ayuda a solucionar el problema de una situación de copia de software no autorizada, ya que el software correspondiente funcionará solo de forma limitada sin la clave, o no funcionará en absoluto.
Otra opción más para la protección de software se llama Software como servicio. El software como servicio o SaaS reemplaza un dongle de teclado de hardware o códigos de software. Con el software como servicio, los programas de software se ofrecen directamente a través de la web, a menudo se ejecutan desde el servidor del proveedor. Los proveedores pueden ofrecer estos programas por un período de licencia específico, personalizarlos para los clientes y realizar actualizaciones y cambios desde la comodidad de su propia configuración de tecnología de la información.
Los clientes de opciones de software como servicio no tienen que abrir cajas e instalar controladores. No tienen que perder tiempo configurando programas de software desde un disco. Tampoco necesitan saturar sus propios procesadores y unidades con los voluminosos ejecutables y otras partes del programa de software. El software como servicio se está imponiendo en muchas partes de la industria del software, y las claves de hardware no parecen ser una forma normal de autenticar software. Sin embargo, con la proliferación de pequeños dispositivos electrónicos como unidades flash, las claves de hardware pueden seguir siendo populares para algunos tipos específicos de autenticación de software.
Aquellos encargados de crear una llave de hardware o un dongle observan ciertos criterios para el mejor diseño. Las consideraciones incluyen la facilidad de implementación y la funcionalidad fácil de usar. La atención al detalle garantiza que las claves de hardware serán una forma eficaz de autenticar una pieza de software para el usuario final.