Boustrophedon es una técnica de escritura en la que las líneas de texto se ejecutan en direcciones alternas. Este método de escritura fue utilizado por muchas culturas antiguas, y sigue utilizándose hoy en algunas regiones del mundo, aunque principalmente como curiosidad en muchos casos. Si bien puede parecer difícil leer un texto en boustrophedon, de hecho es relativamente fácil de leer una vez que uno se acostumbra a él.
Para usar el idioma inglés como ejemplo, la primera línea de un texto escrito en boustrophedon correría de izquierda a derecha, como lo haría normalmente. La siguiente línea, sin embargo, comenzaría a la derecha y se movería a la izquierda. Las letras también se voltearían, esencialmente creando una imagen reflejada. La siguiente línea volvería a leerse de izquierda a derecha, y así sucesivamente, hasta el final del texto.
La palabra boustrophedon es griega y significa «girar como un buey mientras ara». Como sabe cualquiera que haya cortado el césped, es más eficaz cortar el césped en vueltas hacia adelante y hacia atrás, en lugar de cortar una franja, volver al principio, cortar otra franja, etc. El argumento con el texto boustrophedon es que el texto es más eficiente de escribir y leer cuando se escribe de la misma manera que se ara un campo, y esto puede haber sido cierto para los antiguos, ya que estaban acostumbrados a él.
Como si el boustrofedón no fuera suficiente, los textos antiguos también se escribían típicamente sin espacios, para ser lo más eficientes posible con el espacio y, a menudo, el orden de las palabras en las oraciones era muy inusual. Las personas que son capaces de leer idiomas antiguos a menudo tienen problemas con los textos en monumentos y tablillas porque el sistema de escritura es muy desconocido, y esto explica por qué algunos idiomas antiguos tardaron tanto en desenredarse, ya que la gente no tenía idea de dónde estaban los saltos de palabras.
Para subir un poco la apuesta, también se puede usar boustrophedon inverso. En boustrophedon inverso, el texto no solo se escribe al revés en líneas alternas, sino que también se invierte 180 grados. Algunos escribas emprendedores también escribieron texto en un ángulo de 90 grados que se extendía transversalmente, creando dos capas de texto para tamizar.
Todas estas técnicas pueden parecer un poco absurdas para los humanos modernos, pero fueron desarrollos cruciales en una época en la que el papel era inaudito y los materiales de escritura eran costosos, engorrosos y difíciles de preparar. Incluso después del desarrollo del papel y la vitela, estos materiales seguían siendo extremadamente costosos, y nuestro moderno sistema de escritura en párrafos expansivos con espacios habría sido un desperdicio terrible.