El principio alfabético establece que hay letras individuales, o combinaciones de letras, para representar todos los sonidos regulares del habla. Debajo de él, los patrones son predecibles para que un hablante nativo del idioma pueda leer o pronunciar palabras que de otro modo le serían desconocidas. El principio alfabético es la base de las palabras escritas en muchos idiomas, incluido el inglés.
El sistema de escritura con alfabetos existe desde la antigüedad. El latín y el sánscrito se encuentran entre algunos de los idiomas muertos más conocidos que utilizan el principio alfabético para escribir. El inglés moderno usa el alfabeto latino, que fue creado por los romanos y diseñado específicamente para su uso con el idioma latino. Más tarde se adaptó para adaptarse al romántico y otros idiomas europeos.
La ortografía de un idioma es el conjunto de reglas que se deben seguir al combinar palabras escritas y pronunciaciones. Algunos idiomas tienen una ortografía singular, lo que significa que solo hay un sonido para cada letra del alfabeto. El inglés tiene un sistema más complejo y requiere que muchas letras tengan varias pronunciaciones posibles basadas en las combinaciones de letras que las rodean. Estas complicaciones surgen de una combinación de factores, que incluyen letras «sobrantes» en palabras de pronunciaciones con cambios de tiempo; la adopción de palabras en lenguas extranjeras sin alteraciones ortográficas; y el hecho de que hay 40 sonidos posibles dentro del idioma y solo 26 letras para expresarlos.
El principio alfabético se discute con mayor frecuencia en relación con la instrucción de lectura temprana. La fonética les enseña a los niños a reconocer las relaciones entre letras y sonidos. La repetición, la coherencia y un plan sólido son esenciales para enseñar a los niños a trabajar dentro de un sistema alfabético con facilidad.
Se están celebrando debates sobre las formas más eficaces de utilizar el principio alfabético al enseñar a leer a los niños, a medida que se amplía y estudia el campo de la educación en lectura. La mayoría de los especialistas en lectura estarían de acuerdo en que es más efectivo comenzar por presentar a los niños las letras y los sonidos que son menos confusos y tienen la mayor tasa de uso regular. Las letras como «m», «s», «t», «f», «n» y «r» se encuentran entre las que se estudiaron primero. Son letras de uso frecuente que a menudo se pueden pronunciar de forma aislada y sin mucha distorsión.
Una vez que los niños se sientan cómodos con las letras más simples, se pueden introducir letras y combinaciones más complejas sin confundir a los estudiantes. Las letras visualmente difíciles como «d», «p» y «b» suelen aparecer a continuación. Entre las que vienen después hay letras como «x» y combinaciones como «th», «sh» y «gh».