Una máquina de base de datos es un tipo de computadora especialmente diseñada para acceder a una base de datos, pero normalmente no tiene otras herramientas o programas. A diferencia de un servidor, que es capaz de almacenar una base de datos, una máquina de base de datos puede almacenar partes de la base de datos pero no todo. Al estar especialmente diseñada para esta tarea, esta computadora se diferencia de una normal en que está construida con hardware de conexión rápida que puede acceder rápidamente al servidor y descargar incluso grandes bases de datos en segundos. Además de obtener una base de datos, esta máquina generalmente permite a los usuarios trabajar en la base de datos.
Cuando se utiliza una máquina de base de datos, su tarea principal es descargar una o más bases de datos de un servidor. Esta computadora generalmente tiene más memoria de acceso aleatorio (RAM) y espacio en el disco duro que una computadora normal, pero también tiende a tener una desventaja. Para mantener alta la velocidad y la memoria, esta computadora tiende a ser básica y, por lo general, no tiene muchos otros programas o funciones fuera del acceso a una base de datos.
Aparte de mejores especificaciones de hardware, una máquina de base de datos suele ser más adecuada para obtener y ejecutar una base de datos desde un servidor, porque tiene un canal rápido. Este canal permite que la máquina descargue bases de datos mucho más rápido que las computadoras normales. Cuando la base de datos se envía de vuelta al servidor, el canal hace que la carga también sea mucho más rápida.
Esta computadora solo está diseñada para descargar una base de datos de un servidor; no se supone que tenga uno. La máquina de base de datos generalmente puede contener partes de una base de datos, si esas partes necesitan una edición extensa o si se inspeccionan regularmente, porque guardar una base de datos completa puede limitar la ventaja de velocidad. Si se guarda una base de datos completa, esto puede limitar gravemente el espacio del disco duro y, como resultado, puede resultar difícil para esta máquina descargar otras bases de datos.
Si bien una máquina de base de datos no tiene mucha funcionalidad fuera de la obtención de una base de datos, generalmente también tiene la capacidad de trabajar en una. Esto es similar a trabajar con una base de datos en un servidor; el usuario puede ingresar fórmulas, extraer registros o borrar información con etiquetas y funciones. Para mantener altas las velocidades, todos los cambios se guardan normalmente en tiempo real y se cargan de nuevo en el servidor. Si el usuario está trabajando en una sección de la base de datos guardada en la máquina, normalmente no se carga en el servidor a menos que se le indique que lo haga.