Chanca piedra es una hierba anual que forma parte del género de plantas Phyllanthus. Es originaria de las Bahamas, el sur de la India y China, así como de la selva tropical del Amazonas en América del Sur. El nombre chanca piedra es español y se traduce como «rompedor de piedras». Describe acertadamente la planta ya que fue utilizada por los pueblos nativos del Amazonas para curar cálculos biliares y cálculos renales. Los pueblos indígenas de Brasil se refirieron a la planta como quebra-pedra o arranca-pedras, que ambos se traducen como «piedra de ruptura».
Durante cientos de años, la planta de chanca piedra se ha utilizado como medicina herbal para tratar la diabetes, la disentería, la gripe, la malaria y muchas otras dolencias. La mayoría de las propiedades beneficiosas de la chanca piedra se deben a los fitoquímicos, que son compuestos vegetales de origen natural que pueden promover la salud, pero que no se han establecido científicamente como nutrientes esenciales. Estos incluyen glucósidos, flavonoides, alcaloides y elagitaninos. Los compuestos se derivan típicamente de los tallos, hojas y raíces de la planta.
La especie dentro del género phyllanthus que generalmente se identifica como chanca piedra es Phyllanthus niuri. Crece de 11 a 23 pulgadas (30 a 60 cm) de altura y presenta hojas ovaladas y flores amarillas. Las flores florecen de julio a agosto y dan paso a pequeños frutos.
Cada parte de la planta tiene un uso medicinal de acuerdo con el sistema de medicina ayurvédica tradicional de la India. Los frutos se utilizan para tratar úlceras, heridas y llagas, mientras que las raíces se utilizan para tratar la ictericia. Por lo general, las hojas se convierten en una pasta y se envuelven alrededor de los moretones para aliviar el dolor y la inflamación.
Por lo general, se prepara un té a partir de las hojas de la planta y se consume hasta tres veces por semana para el cuidado de la salud preventiva. Para el tratamiento de una dolencia en particular, los herbolarios recomiendan entre una y tres tazas de té de chanca piedra al día, hasta que los síntomas desaparezcan. También se encuentran disponibles extractos concentrados.
Es posible que la planta no sea segura para ciertas personas, incluidas aquellas con presión arterial baja y mujeres embarazadas. Las personas con niveles bajos de azúcar en sangre también deben evitar tomar chanca piedra, ya que puede disminuir el azúcar en sangre a niveles peligrosos. La planta también es un diurético, por lo que aquellos con desequilibrios de minerales o electrolitos deben evitar este medicamento a base de hierbas.
Además, la planta puede aumentar los efectos de los medicamentos que tratan la presión arterial alta, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Por ejemplo, quienes toman medicamentos para bajar la presión arterial pueden experimentar una mayor reducción de la presión arterial si también toman chanca piedra. Esto puede provocar desmayos u otros problemas.