El término «selva tropical» se refiere a grandes áreas de bosque cerca del ecuador, generalmente entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio. Brasil tiene las selvas tropicales más grandes, seguido de Indonesia y la República Democrática del Congo. Las selvas tropicales también se pueden encontrar en Hawai, el Caribe y algunas partes del sudeste asiático. Reciben su nombre de las cantidades extremas de lluvia que generalmente caen en las áreas. Las fuertes lluvias crean un tipo específico de bioma que no se encuentra en otras partes del mundo.
Típicamente, una selva tropical recibe un total anual de lluvia de alrededor de 300 pulgadas (760 cm), aunque esta cantidad puede variar dependiendo de la ubicación exacta. Para comprender realmente la importancia de tanta lluvia, estas cantidades se pueden comparar con la precipitación anual en, por ejemplo, Washington, DC, en los Estados Unidos. Washington, DC, recibe precipitaciones anuales de aproximadamente 37 pulgadas (94 cm). La humedad y las temperaturas cálidas relativas dentro de una selva tropical crean un ambiente húmedo que permite que las plantas y los árboles mantengan su follaje verde durante todo el año.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que la conservación de las selvas tropicales puede ser esencial para proteger la vida en todo el planeta. Más del 40% del oxígeno de la tierra se crea dentro del bioma y, además, la selva tropical alberga al menos la mitad de todas las plantas y animales del mundo. Desde un punto de vista médico, la selva tropical se considera crucial para la fabricación de medicamentos de uso común y el desarrollo de nuevos tratamientos médicos. Más de una cuarta parte de todas las medicinas tienen su origen en la selva tropical.
La mayoría de los científicos creen que las selvas tropicales constituyeron más del 14% de la superficie terrestre. Algunos científicos estiman que hasta el 80% de las selvas tropicales del mundo se han perdido debido a la deforestación, y que solo el 6% de la tierra está cubierta en este tipo de bioma. La deforestación se considera una seria amenaza para la selva tropical y el bioma único que crea. Muchos tipos de madera codiciada crecen solo en los bosques lluviosos, y la cosecha de estos árboles ha estado ocurriendo mucho más rápido de lo que pueden ser reemplazados.
Cientos de diferentes especies de animales viven en la selva tropical, y se cree que muchos de ellos están en peligro de extinción. Algunos de estos animales en peligro de extinción incluyen el gorila de montaña, el orangután de Sumatra y el mono araña marrón. La conservación de estos animales en peligro de extinción y la selva tropical se consideran críticos, y muchos grupos ambientalistas se dedican exclusivamente a la protección de la selva tropical.