Chuparse el dedo es un comportamiento natural que se puede observar en la mayoría de los bebés. Es el resultado de un impulso normal que obliga a los recién nacidos a succionar para obtener leche de los senos de sus madres. De hecho, no es raro que la succión del dedo comience en el útero. Algunos bebés lo hacen solo ocasionalmente y se detienen a una edad temprana, mientras que otros continúan hasta la primera infancia. La succión del dedo en adultos es menos común y generalmente ocurre porque el hábito natural nunca se rompió.
Las razones por las que los adultos se chupan el dedo varían, pero la mayoría lo hace simplemente por hábito. Debido a que no se detuvieron cuando eran niños, el comportamiento se hizo más arraigado con el tiempo. Estas personas tienden a informar que obtienen una fuerte sensación de calma y un efecto relajante al chuparse el dedo. A menudo se utiliza como mecanismo de afrontamiento del estrés, que ocurre con mayor frecuencia durante los períodos difíciles de la vida. También pueden usarlo como una especie de ayuda natural para dormir. Al igual que otros hábitos similares, ciertos lugares o cosas pueden desencadenarlo. Un pequeño porcentaje de chuparse el dedo en adultos está relacionado con los efectos de una enfermedad psiquiátrica grave.
No existen preocupaciones médicas serias asociadas con chuparse el dedo hasta que el niño cumple de seis a ocho años de edad. Aquí es cuando comienzan a aparecer los dientes permanentes. El hábito puede potencialmente conducir a malformaciones dentales como una mordida cruzada o dientes salientes, y estos problemas pueden variar de leves a muy severos. Sin embargo, muchas personas que continúan chupándose el pulgar hasta la edad adulta no experimentan problemas dentales relacionados. Que ocurran depende de cuánta presión haya sobre los dientes durante la succión, así como de cuánto tiempo y con qué frecuencia se hace. También existe un mayor riesgo de enfermedades asociadas con chuparse el dedo, a menos que se laven las manos con frecuencia.
En general, la sociedad considera que chuparse el dedo es algo juvenil o inmaduro. Este estigma hace que la mayoría de los adultos que se chupan el dedo lo limiten a los momentos en que están solos o con personas en las que confían. Por lo general, comienzan a ocultar el comportamiento al final de la infancia, debido a la presión social en forma de insistencia o burla por parte de los padres y otros niños. Sin embargo, la mayoría de las personas que continúan con este hábito después de la infancia no experimentan efectos negativos más que una posible vergüenza. La succión del dedo de un adulto generalmente no está relacionada con el nivel de madurez y el grado de éxito en la vida de un individuo.
Debido a que les da una sensación positiva y por lo general se puede hacer en privado, muchas personas no tienen el deseo de dejar de chuparse el dedo. Sin embargo, otros deciden dejar de fumar, a veces porque descubren que el comportamiento reduce su autoestima. La terapia cognitivo-conductual y un dispositivo dental especial pueden ayudar a quienes tienen problemas para dejarlo. Si chuparse el dedo está relacionado con problemas de ansiedad subyacentes, se pueden recetar medicamentos psiquiátricos.