Cyclospora cayetanensis es un parásito infeccioso muy extendido. Se encuentra con mayor frecuencia en las regiones tropicales de América del Sur, África y Asia, aunque aparece con frecuencia en otras regiones en productos alimenticios importados. El parásito prospera en las heces humanas y la infección generalmente se debe a la ingestión de alimentos sin lavar o al beber agua contaminada accidentalmente. Las personas que adquieren infecciones por Cyclospora cayetanensis suelen experimentar una variedad de síntomas digestivos que incluyen diarrea violenta, náuseas y vómitos. La enfermedad puede durar dos meses o más sin tratamiento, aunque hay antibióticos disponibles en la mayoría de las regiones que pueden aliviar los síntomas en tan solo una semana.
Las personas que viven o viajan a comunidades tropicales densamente pobladas corren el mayor riesgo de contraer la infección por Cyclospora cayetanensis. Las tasas son las más altas en regiones superpobladas con saneamiento deficiente y poco acceso a atención médica o educación. Los niños pequeños desarrollan infecciones graves con más frecuencia que los adultos porque su sistema inmunológico no está lo suficientemente maduro para combatir el parásito. Si bien Cyclospora cayetanensis no es nativa de climas más fríos en los Estados Unidos o Europa, aún pueden ocurrir brotes cuando el parásito se transporta con bienes, productos alimenticios o viajeros que regresan.
Las esporas unicelulares de Cyclospora cayetanensis comienzan su ciclo de vida en los desechos humanos. Entran en huéspedes humanos cuando se consumen suciedad, agua o alimentos contaminados. Las esporas se adhieren a las paredes del tracto digestivo y comienzan a reproducirse prolíficamente. Una semana después de la infección, una persona puede experimentar varios episodios de diarrea líquida o con sangre al día. Las náuseas, los vómitos, los calambres estomacales intensos y la fatiga son comunes, y pueden aparecer síntomas similares a los de la gripe de dolor articular, fiebre y dolor de cabeza si se produce deshidratación.
Los parásitos pueden prosperar en el tracto digestivo de un huésped hasta por nueve semanas, tiempo durante el cual algunas esporas se expulsan a través de las heces para buscar nuevos huéspedes. Cuando se dispone de un médico u hospital, se debe buscar tratamiento lo antes posible para evitar complicaciones y ayudar a prevenir una epidemia. Un médico puede confirmar la presencia de Cyclospora cayetanensis en el cuerpo analizando muestras de sangre y heces.
El tratamiento generalmente consiste en un ciclo de una o dos semanas de un antibiótico llamado trimetoprim-sulfametoxazol. Beber muchos líquidos y descansar es importante para prevenir las complicaciones de la deshidratación. Los pacientes con síntomas graves pueden ser hospitalizados para recibir líquidos y medicamentos por vía intravenosa. En el hospital o en el consultorio del médico, los trabajadores de la salud también pueden brindar consejos útiles para prevenir futuras infecciones, como lavarse las manos con regularidad, esterilizar frutas y verduras y beber solo agua embotellada en las regiones de riesgo.