Zostera, más comúnmente conocido como eelgrass, es un género de pastos marinos nativos de las aguas costeras. Muchos ecólogos consideran que la hierba marina es un componente vital de los ecosistemas costeros, ya que proporciona alimento y refugio a docenas de especies, tanto grandes como pequeñas. Desafortunadamente, la hierba marina es susceptible a enfermedades devastadoras y cambios ambientales, y se cree que está en declive en gran parte de su hábitat natural. En América del Norte, existen muchos programas de restauración para preservar esta importante hierba marina y las muchas criaturas que dependen de su existencia para sobrevivir.
Una planta muy simple y fácil de pasar por alto, la hierba marina se asemeja a la hierba terrestre común. Consta de varios brotes que se extienden desde una raíz central, Zostera puede convertirse en vastas selvas del fondo marino que proporcionan nutrición, hogar y camuflaje para muchas especies diferentes. A pesar de su papel esencial en la presencia de ecosistemas costeros, la hierba es extremadamente susceptible a un tipo de enfermedad patógena conocida como enfermedad de desgaste de la hierba marina. En la década de 1930, aproximadamente el 90% de todas las camas fueron dañadas o destruidas por la enfermedad debilitante, que continúa afectando a algunas camas en el siglo XXI. Muchos de los programas de conservación dedicados a la preservación de la hierba buscan restaurar la salud de las camas desperdiciadas después de un brote de la enfermedad.
Dentro de las selvas suavemente onduladas de esta planta marina, se produce una gran cantidad de vida y actividad. Los lechos de pastos marinos son visitados por una variedad de especies de pastoreo tanto del turbio mundo debajo del agua como del floreciente mundo de arriba. Los cisnes, las tortugas verdes, los caracoles y los cangrejos prefieren comerse la sabrosa hierba en sí, mientras que las babosas marinas, los bígaros y los gusanos planos marinos optan por masticar las bacterias y esponjas que crecen en las hojas de la hierba. Las vieiras crecen a salvo de los depredadores debajo de la capa protectora de hierba y casi desaparecieron tras la epidemia de gramíneas de la década de 1930. Incluso los caballitos de mar encuentran refugio y alimento en el bosque marino, envolviendo sus colas alrededor de la robusta raíz central para permanecer en su lugar durante las aguas turbulentas.
Como la mayoría de las plantas marinas, la hierba marina también cumple una función vital en la preservación del océano. A través de la fotosíntesis, la hierba ayuda a reducir los aumentos de sustancias químicas nocivas tanto en el agua como en el aire. La hierba también absorbe elementos potencialmente peligrosos como el nitrógeno de la escorrentía de aguas residuales, utilizando el combustible proporcionado por el mineral para crecer. Eelgrass también atrapa y cementa las partículas en sus lechos, lo que puede ayudar a prevenir la sedimentación excesiva en el agua.
Las muchas funciones importantes de esta simple planta han llevado a muchos ecologistas y ambientalistas a pedir acciones de protección serias para asegurar su supervivencia. Al educar a los navegantes y buceadores sobre el comportamiento adecuado alrededor de los pastizales, algunos grupos conservacionistas esperan reducir el daño externo causado por los humanos al pasto. Otros grupos se enfocan en monitorear la salud de las plantas, aislar especímenes infectados y repoblar los lechos agotados. Los grupos conservacionistas son particularmente populares a lo largo de la costa atlántica de América del Norte, donde la hierba se considera vital para la prosperidad de la industria pesquera.