La transfección es el proceso de introducir ciertos ácidos nucleicos en una célula eucariota por medios distintos a los de un virus. Los ácidos nucleicos comúnmente utilizados en la transfección incluyen ADN, ARN y proteínas, entre otros materiales. Las células eucariotas, como las que se encuentran en los seres humanos, contienen el núcleo y otras estructuras complejas dentro de una membrana, a diferencia de las células procariotas que no lo tienen. Si bien un virus tiene el potencial de transmitir estos elementos extraños a través de la membrana de una célula y dentro de la célula, la transfección utiliza métodos distintos de un virus para la transmisión. Este método es una técnica clave utilizada por los científicos en la investigación genética para determinar cómo la adición de cierto ADN u otro material extraño afectará a la célula.
Existen dos tipos principales de transfección: transfección transitoria y transfección estable. En la transfección transitoria, el ADN se introduce en la célula, pero la célula lo elimina antes de dividirse en una nueva célula. Por lo tanto, el nuevo material de ADN no se transfiere a las nuevas células y no se ven afectadas.
En las transfecciones estables, el nuevo ADN se convierte en parte del ADN original de la célula añadiéndole o reemplazando una parte del ADN antiguo. Cuando la célula crea nuevas copias de sí misma, se transmite el nuevo ADN. Entra en el núcleo y se une al ADN antiguo para crear una nueva hebra de ADN. Esta es una ocurrencia rara, ya que la célula normalmente elimina el nuevo material en algún momento después de su entrada, pero antes de que la célula forme nuevas células. A pesar de esto, los científicos están encontrando constantemente nuevas formas de realizar este proceso en experimentos con el propósito de estudiar cómo el nuevo ADN afecta a las copias de las células.
Procesos similares conocidos como transformación y transducción se relacionan con la transfección mediante la transferencia de ADN u otra materia a la célula. Cuando un virus transfiere ADN nuevo a una célula, esto se denomina transducción. La transformación no implica un virus, sino la transferencia de ADN a tipos de células vegetales, bacterias y células eucariotas que se encuentran fuera de las de los seres humanos y los animales. Todos tratan el mismo proceso, pero los términos varían según el portador, ya sea virus o no, y el tipo de célula que recibe el nuevo ADN.
La investigación, la experimentación y la terapia de genes se basan en estos procesos para estudiar los efectos del ADN, el ARN y diversas proteínas en las células humanas. En el futuro, este proceso podría ayudar a curar enfermedades, corregir mutaciones genéticas y ayudar a mejorar el cuerpo humano en general. Los científicos continúan dando grandes pasos hacia adelante en la búsqueda de personas más saludables que vivan vidas más largas.