En química, el tributilestaño es un resto o grupo funcional que puede formar parte de varios compuestos diferentes, como el óxido de tributilestaño. El tributilestaño también puede existir por sí solo, en otras palabras, sin otros elementos adjuntos, pero es inestable en esta condición y se descompone con relativa rapidez. El uso comercial más común de los compuestos de tributilestaño es como plaguicida marino, aunque también se utilizan en productos para el tratamiento de la madera. Debido a su uso como pesticida, ha sido objeto de un escrutinio considerable, y algunos afirman que es dañino para los ecosistemas marinos.
El tributilestaño también se conoce como TBT y se considera levemente tóxico para los seres humanos y otros mamíferos. Específicamente, TBT puede irritar agudamente los ojos si ocurre un contacto prolongado. La piel humana también es sensible a ella, aunque en un grado desconocido. Inhalar aire con una pequeña concentración de TBT durante unos minutos también puede resultar bastante tóxico.
Como se mencionó anteriormente, el tributilestaño se usa comúnmente como pesticida en ambientes marinos. Puede matar e inhibir el crecimiento de percebes, mejillones y otras formas de vida marina que comúnmente se propagan en lugares como boyas, cascos de botes y muelles. Muy a menudo, se incorpora a la pintura que se aplica a dichas áreas. Desafortunadamente, aunque los TBT suelen funcionar bastante bien en este contexto, otros animales marinos pueden quedar expuestos involuntariamente a niveles nocivos de la sustancia. Se han realizado investigaciones, por ejemplo, que sugieren que el tributilestaño puede hacer que los mamíferos marinos, como las nutrias, sean más susceptibles a enfermedades infecciosas, que pueden ser fatales.
El uso de óxido de tributilestaño como plaguicida se hizo común durante las décadas de 1960 y 1970. Fue en la década de 1970 cuando se observaron por primera vez los efectos nocivos de los compuestos. En respuesta a estos descubrimientos, varios países han instituido leyes reguladoras destinadas a frenar el daño no intencional causado a las formas de vida acuática. Francia fue el primer país en regular el uso de óxido de tributilestaño, específicamente en embarcaciones pequeñas, en 1982. Canadá siguió su ejemplo en 1989 con una ley similar, y una adicional que regía la velocidad a la que la sustancia química podía liberarse de la pintura en grandes vasos.
Varios países están monitoreando la efectividad de tales regulaciones, con resultados mixtos. Se encontró que las concentraciones de tributilestaño permanecieron iguales en los océanos que se probaron, pero que disminuyeron en agua dulce. Se ha especulado que una prohibición internacional de la pintura que contenga el producto químico sería beneficiosa, aunque probablemente tendría que desarrollarse un producto de reemplazo eficaz para que se aplique una prohibición internacional.