Las citocinas son pequeñas proteínas secretadas por ciertas células para regular la inmunidad y la inflamación dentro del cuerpo. Actúan sobre sus células diana uniéndose a proteínas específicas que se encuentran en la membrana celular, llamadas receptores. Cada citocina solo puede unirse a un receptor de citocina específico, que regula las actividades tanto de las citocinas como de las células afectadas.
Hay muchos tipos diferentes de citocinas y receptores de citocinas. Se clasifican según el tipo de célula que produce las citocinas y la estructura y función tanto de la citocina como del receptor de citocina. La categoría más grande de citocinas estimula la multiplicación y diferenciación de las diferentes células involucradas en una respuesta inmune. Se compone principalmente de citocinas de interleucina (IL). Estas citocinas son producidas por un tipo de leucocito, un tipo de glóbulo blanco, y activan otro leucocito.
La estructura tanto de la citocina como del receptor de citocina es muy específica, por lo que solo un tipo de citocina puede unirse a un receptor de citocina. Esto no significa que la producción y activación de citocinas sea tan específica. Algunas células producen diferentes tipos de citocinas y algunas células diana tienen más de un tipo de receptor de citocinas en su membrana, por lo que pueden ser estimuladas por más de un tipo de citocina.
Cuando una citocina se une a su receptor correspondiente, el receptor se activa. Por lo general, esto significa que el receptor de citocinas estimula un mensajero secundario dentro de la célula. El mensajero secundario provoca entonces las reacciones que hacen que la célula cambie su comportamiento. Las respuestas comunes de una célula a la estimulación de citocinas incluyen el aumento o la disminución de la expresión de los receptores de proteínas en la membrana celular, la secreción de moléculas, que podrían ser otras citocinas, y el crecimiento y la multiplicación celular.
La actividad de las citocinas puede bloquearse mediante moléculas antagonistas. Estas moléculas pueden disminuir la eficiencia de las citocinas de dos formas. Primero, el antagonista puede unirse a la propia citoquina. Esto, a su vez, hará que la citocina cambie de forma para que ya no pueda unirse al receptor de citocina. Como la citoquina ya no puede unirse a la molécula receptora, la respuesta inmune se detiene.
En segundo lugar, los antagonistas pueden tener una forma similar, casi idéntica, a la citocina. Cuando un antagonista tiene la misma forma que una citocina, puede unirse al receptor de citocina. Cuando un antagonista se une al receptor, bloquea la unión de la citocina allí. Aunque el antagonista se une a la molécula receptora en la superficie de la membrana celular, no activa el receptor, por lo que tampoco se estimula la célula diana.