El abuso de discreción describe situaciones en las que un tribunal excede los límites legales en un caso, privando a alguien del derecho a un juicio justo en el proceso. En los casos en los que ha ocurrido abuso de discreción, una revisión del caso por un tribunal superior en apelación puede resultar en una revocación de la decisión. Sin embargo, es extremadamente difícil probar el abuso de discreción y, por lo general, debe demostrarse que el tribunal actuó tan fuera de los límites que es simplemente indefendible.
Se espera que los jueces apliquen la ley de manera justa y equitativa, sin importar quién esté ante ellos en el tribunal. Sin embargo, se les permite cierta discreción. Los jueces deciden qué tipo de pruebas deben admitirse, incluido quién puede testificar; atender las mociones realizadas durante el caso; y proponer una sentencia si alguien es condenado. Si bien existen reglas que rigen todos estos procesos, existe cierto margen de maniobra para permitir que los jueces consideren el caso individual en cuestión y tomen decisiones que sean justas.
Si un tribunal aplica la ley equivocada o actúa de una manera que es claramente ilegal, como reprimir a un testigo que podría haber proporcionado información importante, esto es abuso de discreción. Del mismo modo, si un tribunal toma una decisión pero no puede respaldar la decisión con pruebas, o si actúa de una manera que no es razonable o sólida, se puede considerar un abuso de discreción.
No es necesario que exista mala fe para probar abuso de discreción. A veces es un error inocente. Un juez puede no darse cuenta de la importancia de la evidencia, por ejemplo, o puede no estar familiarizado con un precedente que estableció una forma diferente de abordar un enigma legal dado. Los jueces también pueden actuar sobre prejuicios internalizados y desconocer a nivel consciente el hecho de que no están aplicando la ley de manera justa.
Los tribunales superiores deben ver pruebas claras de abuso de discreción, como sentencias desiguales aplicadas a delincuentes similares o pruebas claras de que un testigo fue excluido ilegalmente de un caso. El tribunal superior sopesa la necesidad de preservar la discreción judicial con la igualmente importante necesidad de garantizar que todas las personas tengan acceso a un juicio justo. Si el tribunal de primera instancia actuó de manera que sea indicativa de abuso de discreción, su decisión será revocada y será necesario celebrar un nuevo juicio.