El exhibicionismo se define vagamente como el acto o la fantasía de mostrar los genitales a otros sin consentimiento. Hay muchos grados de exhibicionismo y las razones de este comportamiento pueden variar desde problemas físicos con el cerebro hasta desequilibrios químicos y experiencias traumáticas en la infancia. Cuando las personas actúan sobre la base de fantasías de exhibicionismo, suele ser un acto ilegal, pero las leyes varían ligeramente de un lugar a otro. Según los expertos, es mucho más probable que los hombres sean exhibicionistas que las mujeres, aunque algunos expertos piensan que las mujeres pueden tener comportamientos socialmente aceptables que satisfagan impulsos similares.
Para muchas personas, el exhibicionismo es simplemente una fantasía y nunca actuarían en consecuencia. En esos casos, es posible que no se considere un problema muy grave o que ni siquiera se considere un problema en absoluto. Para otras personas, la fantasía existe junto con una dificultad para controlar los impulsos o un delirio psicótico de algún tipo.
Muchos expertos clasifican el exhibicionismo sin autocontrol como un tipo de desviación sexual potencialmente peligrosa. Esto se debe a que a menudo hay una víctima involuntaria involucrada, y la persona que actúa por impulso exhibicionista está demostrando que no está dispuesta a exhibir autocontrol sexual. Es muy común que las personas que actúan sobre fantasías exhibicionistas sufran otros tipos de desviaciones sexuales y, a menudo, puede ser parte de un patrón general de comportamiento.
Las personas se involucran en el exhibicionismo por una amplia variedad de razones. En individuos impulsivos, puede deberse a otros problemas psiquiátricos subyacentes, como desequilibrios químicos. También hay personas que han desarrollado ideas extrañas que no se basan en la realidad. Por ejemplo, algunas personas pueden creer que los extraños secretamente quieren verlos desnudos y consideran que su comportamiento satisface estos deseos.
El tratamiento para las personas que no pueden controlar el exhibicionismo varía mucho según la causa subyacente del trastorno y la gravedad. Para algunas personas, la terapia simple es más que suficiente para lidiar con compulsiones menores. En otras personas, los médicos pueden probar de todo, desde la terapia hormonal hasta los medicamentos e incluso la institucionalización. Muchas personas con compulsiones exhibicionistas muy leves nunca requieren terapia porque en realidad no actúan según sus impulsos, por lo que los pacientes promedio que ven los terapeutas tienen más probabilidades de tener un problema grave.