Las leyes de protección ambiental son una forma relativamente nueva de legislatura o políticas que tienen como objetivo proteger los recursos naturales de la Tierra. La mayoría de las leyes de protección ambiental se ocupan de mejorar el mantenimiento y el uso sostenible del aire, el agua y la tierra. Estas leyes adoptan muchas formas diferentes y pueden crearse a través de una variedad de procesos legales.
Las leyes internacionales de protección ambiental a menudo adoptan la forma de tratados o acuerdos multinacionales entre un grupo de países. Un ejemplo de ley internacional es el Protocolo de Kioto, que ha sido ratificado en casi 200 países. El Protocolo de Kyoto es un acuerdo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, incluidos el dióxido de carbono y el metano. Como muchos tratados multinacionales, el Protocolo de Kyoto fue promovido a través de las Naciones Unidas como parte de un intento de crear leyes de protección ambiental cohesivas que pudieran tener un efecto global.
Algunas leyes ambientales internacionales son el resultado de tribunales de justicia internacionales. A organizaciones como la Corte Internacional de Justicia (CIJ) se les otorga poder para gobernar a los países miembros en asuntos de ciertas disputas que cruzan fronteras. Aunque estos fallos son difíciles de hacer cumplir, la voluntad de la CIJ y de organizaciones judiciales similares puede ayudar a sentar un precedente para la gestión de tales casos.
Las leyes de protección ambiental regionales o nacionales pueden enfocarse tanto en la preservación de los recursos naturales del área gobernada como del mundo en general. Estas leyes se formulan y hacen cumplir con frecuencia a través de una organización nacional, como la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Las leyes nacionales suelen ser más fáciles de hacer cumplir que los tratados o resoluciones internacionales, ya que el gobierno regional a menudo tiene derecho a castigar a los infractores. Las violaciones de las leyes de protección ambiental pueden resultar en fuertes multas y sanciones, así como en infractores abiertos hasta demandas civiles del público.
Hay varias áreas diferentes que las leyes ambientales pueden manejar. El mantenimiento adecuado del aire es un segmento importante de la ley ambiental que a menudo involucra regulaciones sobre emisiones, contaminación del aire y prácticas de fabricación. Las leyes del agua pueden regir tanto el agua dulce como el agua salada y, a menudo, se ocupan de la escorrentía de la industria, los requisitos de restauración y los derechos de uso. Las leyes de vida silvestre y áreas silvestres generalmente tienen como objetivo prevenir la alteración del ecosistema al evitar la invasión de los rangos naturales de los animales, limitar la tala y proyectos similares en áreas frágiles y proteger las especies en peligro de la caza furtiva o la pérdida de hábitat.
Las leyes de protección ambiental se enfrentan a una gran cantidad de críticas de casi todas las direcciones. Si bien los activistas ambientales sugieren que las leyes no van lo suficientemente lejos y simplemente ralentizan las prácticas destructivas en lugar de detenerlas, los representantes comerciales a menudo afirman que las leyes ambientales limitan los márgenes de ganancia y aumentan los gastos, lo que hace que las empresas sean más difíciles de administrar y más difíciles de mantener. Sin embargo, estas leyes en constante evolución continúan creciendo en alcance y alcance, ya que la mayoría de los expertos científicos coinciden en que el planeta se encamina hacia una grave crisis de recursos en el futuro.