La aplicabilidad industrial es un término de propiedad intelectual que se refiere a uno de los requisitos que debe cumplir una invención para ser elegible para recibir una patente de la Oficina Europea de Patentes (EPO). Para cumplir con este requisito, una invención debe ser útil en una industria. Es importante señalar que aquí la palabra industria no se usa en su sentido estricto para referirse solo a la manufactura o maquinaria pesada, sino en un sentido más amplio que engloba cualquier tipo de esfuerzo productivo. Por tanto, también se dice que una invención tiene aplicabilidad industrial si es útil en áreas tales como el comercio, la agricultura o la minería.
La Oficina Europea de Patentes es un brazo de la Organización Europea de Patentes (EPOrg), una organización internacional responsable de otorgar patentes y supervisar la ley de patentes en los países signatarios. Casi todos los países existentes en Europa son estados miembros de la Organización o estados de extensión, que no son miembros pero han firmado acuerdos que reconocen la validez de las patentes emitidas por la EPO. Es similar a la utilidad, uno de los requisitos para que una invención sea patentable en los Estados Unidos, pero no idéntica. En consecuencia, algunas invenciones son patentables en los Estados Unidos pero no en los estados signatarios de EPOrg.
El requisito de que una invención patentada debe tener aplicabilidad industrial proviene del artículo 57 de la Convención Europea de Patentes (CPE), el tratado que creó EPOrg en 1973. La convención también especifica áreas en las que las invenciones no son elegibles para patentes. Estos incluyen teorías y descubrimientos en ciencias y matemáticas, formas específicas de presentar información y reglas o métodos para realizar actividades como juegos, prácticas comerciales y procesos mentales. También excluye de la patentabilidad los diseños y programas artísticos o estéticos para ordenadores.
A esto le sigue el calificativo de que estas restricciones se aplican solo a los intentos de patentar invenciones en estas áreas como tales. La interpretación precisa de esta parte de la convención ha sido una fuente importante de controversia, pero el enfoque comúnmente utilizado por la OEP es que, si bien los nuevos desarrollos en las áreas anteriores no son patentables, las invenciones basadas en su uso para crear un efecto técnico útil en una forma novedosa son. Esto puede incluir software de computadora. Por ejemplo, los algoritmos matemáticos o de toma de decisiones no son patentables en sí mismos, pero sí lo es un programa informático que los utiliza para hacer que una computadora u otra máquina funcione de manera más eficiente.
Ésta es un área donde el estándar de aplicabilidad industrial puede diferir significativamente del estándar de utilidad utilizado en los Estados Unidos. Por ejemplo, en los Estados Unidos, los métodos comerciales son elegibles para patentes. Sin embargo, qué métodos comerciales cumplen con todos los requisitos de patentabilidad es un tema de intensa controversia, y el gobierno de los Estados Unidos niega las solicitudes de patentes para métodos comerciales con mucha más frecuencia que las solicitudes de invenciones más convencionales.
Esto tiene consecuencias importantes para las patentes de software. Según el estándar de aplicabilidad industrial utilizado por la EPO, el software es patentable solo si tiene una aplicación técnica directa. En los Estados Unidos y otras jurisdicciones que utilizan el estándar de utilidad, por otro lado, el software comercial y administrativo también es elegible para patentes. Como resultado, las patentes de software son más difíciles de recibir y mucho menos comunes en los países miembros de EPOrg.