Una esposa de derecho consuetudinario es una mujer que está casada de acuerdo con el derecho consuetudinario con otra persona y es reconocida como parte de un matrimonio de hecho. Varios países y regiones dentro de ellos tienen leyes que tratan sobre el matrimonio y si los matrimonios de derecho consuetudinario pueden ser reconocidos o no. Una esposa de derecho consuetudinario puede cambiar su nombre si así lo desea, aunque es posible que deba recibir una orden judicial para que su cambio de nombre sea plenamente reconocido por las agencias gubernamentales y ciertas empresas privadas.
El matrimonio de hecho, del cual una esposa de hecho sería parte, es el proceso mediante el cual dos personas pueden casarse sin un procedimiento legal o religioso y sin presentar documentos ante el gobierno local que reconozcan el matrimonio. Diferentes países y regiones dentro de un país pueden tener leyes muy diferentes con respecto al matrimonio de hecho y la forma en que se puede realizar y aceptar. En Australia, por ejemplo, un matrimonio de hecho se suele denominar «relación de facto» o «relación doméstica» y la legalidad y los requisitos para dicho matrimonio dependen de las leyes de cada territorio.
De manera similar, Canadá establece los requisitos para que una persona se convierta en esposa de hecho en cada provincia. Quebec, por ejemplo, no reconoce ningún tipo de matrimonio de hecho, sin embargo, muchas leyes relativas a las parejas casadas también estipulan cómo pueden aplicarse a las «uniones de facto». En Columbia Británica, por otro lado, una mujer que ha vivido con su pareja en una relación durante más de dos años puede ser considerada una esposa de hecho según las leyes de la «Ley de administración de patrimonio».
Los diferentes estados dentro de los Estados Unidos tienen leyes individuales con respecto al matrimonio de hecho, y la mayoría de los estados no reconocen los derechos de una esposa de hecho. Solo un puñado de estados, incluidos Texas, Colorado, Utah y Alabama, permiten el matrimonio de hecho, mientras que muchos otros estados nunca han reconocido los matrimonios de hecho o ya no lo hacen. Algunos estados han realizado cambios recientes y solo reconocen los matrimonios de derecho consuetudinario antes de determinadas fechas, como Ohio, que solo reconoce los matrimonios de derecho consuetudinario antes del 10 de noviembre de 1991.
Si bien los diferentes estados pueden definir el proceso para convertirse en una esposa de hecho de manera diferente, los requisitos típicos son que una pareja viva junta durante un período de tiempo extenso, aunque este período rara vez se especifica y actúan como si estuvieran casados. Por lo general, esto incluye referirse el uno al otro como «esposo» o «esposa», así como presentar una declaración de impuestos conjunta. Aunque muchos estados reconocen los cambios de nombre a través del uso, lo que permite que una esposa de derecho consuetudinario tome fácilmente el nombre de su pareja, la mayoría de las agencias gubernamentales y empresas como los bancos pueden requerir una orden judicial para reconocer oficialmente un nuevo nombre.