La compatibilidad hacia adelante es un principio de diseño en el que se desarrolla un programa o pieza de hardware para que siga siendo funcional en el futuro con nuevo software o dispositivos. Por ejemplo, un programa de computadora generalmente se escribe en un código que le permite trabajar con un sistema operativo (SO) y hardware que está actualizado en el momento de su lanzamiento. Un desarrollador que crea un programa teniendo en cuenta la compatibilidad con versiones posteriores intenta asegurarse de que también podrá funcionar varios años más tarde con un nuevo sistema operativo y hardware diferente. Sin embargo, esto puede ser bastante difícil de asegurar, aunque se pueden utilizar ciertos métodos para simplificar el proceso.
La idea básica detrás de la compatibilidad hacia adelante es tratar de garantizar que algo siga siendo utilizable en el futuro. Si bien esto es bastante simple en algunos entornos, dentro de las industrias de la informática y la tecnología de la información (TI) puede ser bastante difícil de lograr. Un desarrollador de software a menudo requiere que los programadores se aseguren de que el código que utilizan para crear una aplicación siga siendo relevante y utilizable con los cambios que es probable que ocurran. Sin embargo, la naturaleza impredecible de algunas evoluciones tecnológicas dificulta la compatibilidad hacia adelante, ya que algo que parece sencillo en este momento puede ser mucho más complejo en unos pocos años.
Una forma en la que se puede lograr la compatibilidad con versiones posteriores es mediante el uso de diferentes versiones de software que se pueden ejecutar todas juntas. De esta manera, un desarrollador que trabaja en una aplicación que se ejecuta con la versión 1.2 de un programa, puede simplemente requerir que los usuarios tengan 1.2 incluso si también pueden tener la versión 2.5 de ese mismo software. Sin embargo, varias versiones pueden ser un problema si se descubre que una anterior tiene fallas de seguridad importantes u otros problemas que no se resuelven fácilmente. En ese momento, es probable que se abandonen las versiones anteriores y se pierda la compatibilidad con versiones posteriores.
Muchos desarrolladores de software se aseguran de que se utilicen parches y actualizaciones similares para mantener la compatibilidad con versiones posteriores de sus programas. Si un paquete se desarrolla para funcionar con un sistema operativo en particular, y luego se introduce una nueva versión de ese sistema operativo, es probable que el desarrollador de ese paquete se asegure de que aún pueda funcionar con él. Los parches se utilizan a menudo para agregar a la programación base, lo que permite al desarrollador mantener la funcionalidad sin una versión completamente nueva.
Similar a la compatibilidad con versiones anteriores, la compatibilidad con versiones anteriores es la opción para que una aplicación o archivo más nuevo se ejecute en sistemas más antiguos. Una nueva versión de un programa de procesamiento de texto, por ejemplo, podría usar un tipo de archivo que sea bastante diferente de las versiones anteriores. Sin la compatibilidad con versiones anteriores adecuada, alguien puede crear un archivo en la nueva versión, pero no puede acceder a él a través de una anterior. Tanto la compatibilidad hacia adelante como hacia atrás son importantes, ya que mantienen los datos accesibles y permiten que los usuarios se sientan cómodos actualizando el equipo y el software.