El aceite de manuka se extrae de la especie de árbol de manuka llamada Leptospermum scoparium (L. scoparium), un árbol de té que crece solo en el cabo este de Nueva Zelanda. Este aceite se deriva de las hojas y ramas del árbol para su uso en productos cosméticos y para el cuidado de la piel. También tiene varios usos medicinales.
L. scoparium es la única especie de Leptospermum que crece en Nueva Zelanda. Puede variar en tamaño desde una planta baja y rastrera hasta un árbol pequeño. El tamaño y la forma del follaje, así como el color de las flores y las hojas, pueden variar significativamente según el lugar donde se cultive.
Se ha descubierto que el aceite de la especie L. scoparium del árbol de manuka tiene mayores cualidades antibacterianas que los árboles de manuka de otras regiones. También tiene de 20 a 30 veces más bacterias gram positivas y cinco veces más hongos que otros aceites de árbol de té. Esto lo hace beneficioso para el tratamiento de numerosas infecciones bacterianas y fúngicas. Se ha demostrado que el aceite de manuka tiene propiedades curativas similares a las pomadas antibióticas de venta libre. También se puede usar durante períodos prolongados sin efectos secundarios, aunque no se recomienda el uso prolongado de ungüentos antibióticos.
El aceite de manuka tiene características antivirales, así como propiedades antiinflamatorias y antisépticas, que pueden ayudar en el tratamiento de una serie de afecciones de salud diferentes. Una de las cualidades más importantes del aceite de manuka es su eficacia contra las infecciones por Staphylococcus y Streptococcus, que pueden resistir el tratamiento con antibióticos. El aceite también ha tenido resultados positivos en el tratamiento de hongos patógenos. Los estudios han demostrado que el aceite es eficaz en el tratamiento de la infección cutánea por bacterias Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA), que tampoco responde bien a los antibióticos.
También se ha utilizado para aliviar una serie de problemas musculares y articulares, como artritis y dolor de espalda. Se ha demostrado que el aceite de manuka ayuda a aliviar las afecciones de la piel como el eccema, la psoriasis y la caspa. Muchos aromaterapeutas también usan el aceite, que se cree que ayuda a aliviar afecciones como la ansiedad.
Este aceite multipropósito se produce y comercializa comercialmente en Nueva Zelanda y se exporta principalmente a los mercados de Europa y Asia, donde se vende sin receta. Se utiliza en estas áreas para el tratamiento de quemaduras solares y picaduras de insectos, así como para diversas afecciones de salud. El aceite es un ingrediente en una variedad de productos para el cuidado de la piel y el cabello en estas regiones, donde se agrega a jabones, perfumes, limpiadores y humectantes. No está ampliamente disponible en los Estados Unidos, pero se puede encontrar en algunas tiendas naturistas.
El aceite no es el único producto derivado del árbol manuka. La miel de Manuka es elaborada por abejas que se alimentan de su néctar de flores. La miel resultante tiene propiedades antibacterianas propias. Se dice que es excepcionalmente rico con un sabor muy fuerte.