El acero al silicio, a menudo llamado acero eléctrico, es acero al que se le añade silicio. La adición de silicio al acero aumenta su resistencia eléctrica, mejora la capacidad de los campos magnéticos para penetrarlo y reduce la pérdida por histéresis del acero. Este tipo de acero se utiliza en muchas aplicaciones eléctricas donde los campos electromagnéticos son importantes, como en transformadores, bobinas magnéticas y motores eléctricos.
Si bien el silicio en el acero al silicio puede reducir la velocidad de corrosión del hierro que contiene, el propósito principal de agregar silicio es mejorar la pérdida por histéresis del acero. La histéresis es el desfase entre el momento en que se genera o aplica por primera vez un campo magnético al acero y cuando el campo se desarrolla por completo. La adición de silicio al acero hace que el acero sea más eficiente y rápido en términos de construcción y mantenimiento de campos magnéticos. Por lo tanto, el acero al silicio mejora la eficiencia y la eficacia de cualquier dispositivo que utilice acero como material de núcleo magnético.
El porcentaje de silicio agregado al acero al silicio varía con su uso previsto hasta un 6.5 por ciento. Para algunos artículos, como motores y transformadores de alta eficiencia, el silicio comprende aproximadamente el 3 por ciento de la composición del acero. En otros elementos que requieren menos eficiencia, como ciertos tipos de aplicaciones de motores, la cantidad de silicio puede ser tan baja como el 2 por ciento. Aunque es caro en comparación con el acero al carbono normal, el acero al silicio se puede producir con cualquier porcentaje de silicio que se necesite para una aplicación específica.
Este producto se produce en tiras o rollos, se corta en las formas necesarias y luego se trata térmicamente para controlar el tamaño de la veta del acero. Mediante el control del tamaño de grano, la pérdida por histéresis del acero se puede controlar con precisión. La dirección de la veta en el acero también puede afectar su eficiencia. El grano se puede orientar en una dirección a través del laminado para mejorar su densidad o el grano puede no estar orientado y correr en todas las direcciones, haciendo que el acero al silicio sea menos costoso.
Una vez que se completa el proceso de tratamiento térmico, el acero al silicio a menudo se recubre o barniza para retrasar aún más la corrosión, y luego se apila a los espesores necesarios. Estos espesores se denominan laminaciones y pueden, o no, estar físicamente adheridos o adheridos entre sí. Estas laminaciones apiladas sirven como núcleos de casi todos los dispositivos electromagnéticos de uso moderno, desde adaptadores de corriente para aparatos electrónicos domésticos hasta transformadores de subestaciones que suministran energía eléctrica a hogares y empresas.