El agua de mar es principalmente (~ 96.5%) agua, pero contiene cantidades importantes de sales disueltas (~ 3.5%), que son en su mayoría, pero no todas, cloruro de sodio, que es idéntico a la sal de mesa. Las propiedades químicas únicas del agua de mar significan que es un entorno de vida drásticamente diferente al agua dulce, y muchos animales que viven en él nunca se han adaptado para vivir en agua dulce. Las especies adaptadas al agua dulce, como los peces de los lagos sin salida al mar en África, no pueden sobrevivir en agua salada. El agua de mar es aproximadamente un 2.5% más densa que el agua dulce.
Además de las sales de cloruro de calcio, el agua de mar también contiene sulfatos (7.7% de las sales disueltas), magnesio (3.7%), calcio (1.2%), potasio (1.1%) y constituyentes menores (0.7%), incluidas trazas de carbono inorgánico. (0.2%), bromuro (0.08%), uranio (0.00000001%) y oro (cantidad similar). Se han propuesto varios esquemas para extraer uranio u oro de esta agua, pero ninguno ha resultado económicamente viable. Fritz Haber, el científico alemán conocido por su invención del proceso Haber y el gas venenoso Zyklon, pasó los últimos años de su vida intentando encontrar una forma eficiente de extraer grandes cantidades de oro del agua de mar para que Alemania pudiera pagar su guerra. deudas. Por supuesto, este esfuerzo fracasó.
El origen de las sales en el agua de mar son tanto la tierra como las sales que estaban presentes en la superficie de la Tierra cuando se formaron los océanos por primera vez, lo que podría haber sido tan pronto como 100 millones de años después de la formación de la Tierra. La teoría de que las sales se derivan de la escorrentía de agua de lluvia se originó con Sir Edmund Halley en 1715. Específicamente, el sodio en el cloruro de sodio del océano se deriva principalmente de cuando se formaron los océanos, y el cloruro proviene de la desgasificación volcánica en los fondos oceánicos.
Es bien sabido que el agua de mar es peligrosa para el consumo humano. Debido a que contiene un 3.5% de sal y el cuerpo humano mantiene estrictamente el cloruro de sodio al 0.9% de la sangre en peso, los riñones deben gastar más agua para disolver el exceso de sales. Según los datos históricos de los viajes en balsa salvavidas, la probabilidad de muerte para aquellos que beben agua de mar es de aproximadamente el 39%, mientras que la probabilidad de muerte para los que no lo hacen es solo del 3%. Cuando se pierde en el mar, los científicos recomiendan beberlo mezclado con agua dulce, en una proporción de 1: 2, aumentando lentamente a medida que se acaba el agua dulce. Esto es más leve que el impacto metabólico de cambiar de agua dulce a agua salada pura y aumenta la probabilidad de supervivencia.