La absorbancia del espectrofotómetro se refiere a la cantidad de luz absorbida por una solución, medida por un instrumento de laboratorio llamado espectrofotómetro de absorbancia. En química y biología, los espectrofotómetros se utilizan para una variedad de propósitos. Pueden ayudar a identificar compuestos, determinar concentraciones de soluciones o estimar la cantidad de células suspendidas en un líquido. Los espectrofotómetros funcionan dirigiendo un conjunto filtrado de ciertas longitudes de onda de luz a través de una solución de muestra y hacia un fotómetro. La cantidad de luz transmitida o absorbida por la muestra, así como las longitudes de onda absorbidas, revelan algunas de las propiedades de la muestra.
La luz que los seres humanos perciben visualmente es una forma de energía, radiación electromagnética, e incluye un rango de longitudes de onda en una pequeña porción del espectro electromagnético. Los rayos gamma, los rayos X y otras longitudes de onda cortas inferiores a 400 nanómetros (nm) no son visibles para el ojo humano, ni tampoco las longitudes de onda superiores a 700 nm, como la luz infrarroja o las ondas de radio. Los colores que perciben los humanos van desde ondas azules y violetas más cortas de alrededor de 400 nm a través del arco iris hasta el rojo, que está más cerca de 700 nm. Los espectrofotómetros miden en el rango visible con cierta superposición en las secciones ultravioleta e infrarroja del espectro.
Cuando vemos un color, por ejemplo una hoja verde, estamos viendo las longitudes de onda de la luz que transmite ese elemento. En el caso de la hoja verde, un compuesto en las células de la planta llamado clorofila absorbe las longitudes de onda azul y roja de la luz blanca del sol, pero no absorbe fuertemente la verde. En cambio, se transmiten las longitudes de onda verde y casi verde, y la planta parece verde.
En cualquier solución líquida dada, algunas longitudes de onda de luz se absorberán en mayores cantidades que otras. Los espectrofotómetros dirigen un haz de luz blanca a través de la solución de muestra que se está estudiando. La absorbancia del espectrofotómetro es la cantidad de luz que absorbe el compuesto en estudio. Esta luz se absorbe en cantidades variables en un rango de longitudes de onda conocido como espectro de absorción.
El espectro de absorción puede ayudar a identificar el compuesto de la muestra. Por ejemplo, algunos pigmentos vegetales absorben diferentes longitudes de onda que la clorofila y pueden diferenciarse entre sí por sus gráficos de absorción, gráficos en los que la absorbancia del espectrofotómetro se muestra en función de la longitud de onda. Las longitudes de onda que se absorben en la mayor cantidad aparecerán como picos en el gráfico, dando al gráfico de cada compuesto una forma característica.
La concentración de una solución también se puede deducir de su absorbancia espectrofotométrica. Esto se hace mediante la ley de Lambert-Beer, también conocida como ley de Beer, que es una ecuación que relaciona el nivel de absorbancia del espectrofotómetro con la concentración a través de otros dos factores: el coeficiente de extinción y la longitud del camino, o ancho del tubo de muestra. El coeficiente de extinción es un factor químico que es diferente para cada compuesto, pero se puede determinar analizando una muestra de concentración conocida en el espectrofotómetro. La ley de Beer se puede usar para resolver concentraciones desconocidas del mismo compuesto.