La energía mecánica es la energía que proviene de cualquier sistema mecánico; generalmente está involucrado con el movimiento físico y el trabajo. Los ejemplos incluyen la caída de pesos, la rotación de la Tierra, péndulos y agua que fluye. La energía mecánica es la suma de dos formas de energía: energía cinética y energía potencial. La energía potencial es la energía que proviene de la posición de un objeto o de la configuración de partes de un sistema; aún no se ha convertido en ningún tipo específico de energía. La energía cinética es la energía que existe debido al movimiento de un objeto o de los objetos de un sistema.
Muchos estudiantes realizan experimentos en la escuela secundaria o la universidad para demostrar varios ejemplos de energía mecánica. Los pesos que caen o los objetos que giran contienen energía mecánica, al igual que los péndulos; estos se estudian comúnmente en cursos de introducción a la física. Algunos estudiantes también aprenden sobre la conversión de tipos de energía, que se puede ver claramente en un motor eléctrico simple, que convierte la energía eléctrica en energía mecánica.
Hay muchos ejemplos de energía mecánica que existen en la naturaleza y en las diversas invenciones de la humanidad. Los ejemplos en la naturaleza son comunes. A gran escala, el movimiento y la rotación de la Tierra y otros cuerpos celestes es energía mecánica. A menor escala, el movimiento del agua a medida que fluye en un río o arroyo es también un ejemplo de energía mecánica. Incluso procesos tan simples como la caída de piedras o el movimiento del polvo en el viento son todos un tipo de energía mecánica.
Los seres humanos han ideado muchas formas de generar y utilizar energía mecánica, por lo que la maquinaria diseñada por los seres humanos presenta muchos ejemplos diferentes de energía mecánica. Los motores presentan un ejemplo sencillo; convierten una forma de energía, generalmente energía química, que se libera a través de la combustión en energía mecánica que permite alguna forma de movimiento. Esto se ve más comúnmente en automóviles, que son propulsados principalmente por motores de combustión interna.
La energía mecánica también se puede transformar en diferentes formas de energía; algunos medios de producir energía eléctrica presentan buenos ejemplos de energía mecánica. Los molinos de viento, por ejemplo, convierten la energía mecánica en energía eléctrica. La energía mecánica actúa cuando el viento hace girar las palas del molino de viento; esta energía se convierte en energía eléctrica.
Incluso las criaturas vivientes están llenas de ejemplos de energía mecánica: los pájaros vuelan, la gente camina y los peces nadan. El corazón humano utiliza energía mecánica para bombear sangre por todo el cuerpo. Esta energía se utiliza incluso en actos simples como levantar objetos o parpadear.