Un conductor de masa se refiere a alguna forma de catapaulta electromagnética utilizada para lanzar una carga útil a la órbita más rápido que la velocidad de escape. Un controlador de masa usaría un motor lineal, diseñado para forzar un objeto en una dirección y luego soltarlo, en lugar de un motor giratorio. Momentum lleva al objeto el resto del curso previsto.
Los motores lineales utilizan fuerza electromagnética para impulsar un proyectil o una unidad de transporte hacia adelante. Los motores lineales de alta velocidad son cañones de riel o cañones de bobina. Los cañones de riel utilizan la fuerza de Lorentz, que impulsa un proyectil perpendicular a un campo magnético que fluye; mientras que las escopetas utilizan una secuencia de electroimanes de disparo alternativo para propulsar un proyectil. Hay una sutil diferencia.
Todas las propuestas de impulsores masivos utilizan cañones de bobina en lugar de cañones de riel. La naturaleza secuencial y temporizada de los electroimanes permite determinar con mayor precisión la velocidad y la aceleración. Este control permite que los pasajeros y la carga estén expuestos a fuerzas g mínimas.
El controlador de masas es una tecnología que tiene la intención de trastornar el cohete químico. Podría terminar compitiendo con el ascensor espacial o la fuente espacial. Si se desea un factor de aceleración más bajo, un conductor masivo debe consistir en una pista más larga y gradual. La mayoría de las propuestas de pistas están en las decenas de kilómetros (o decenas de millas) al menos. Algunos entusiastas del espacio han sugerido que las sabanas de África son el mejor lugar para construir un conductor de masas debido a su terreno llano.
Algunas propuestas de impulsores masivos implican que una nave espacial impulse trozos de material por su parte trasera en lugar de ser disparada por un impulsor masivo. Las combinaciones de ambos son ciertamente posibles, y la mayoría de los diseños de impulsores de masa propuestos involucran impulsores de recepción diseñados para extraer la mayor cantidad de impulso posible del proyectil entrante.
Los conductores en masa pueden algún día hacer posible los viajes interestelares baratos. Usando enormes tubos de miles de kilómetros de largo, se lanzarían cápsulas de estrella a estrella a velocidades relativistas. Solo las partículas de polvo intermedias se restarían del impulso del objeto, mientras que el resto se recuperaría en el otro extremo. Los conductores masivos podrían abrir la galaxia para viajar.