El ácido linoleico es un ácido graso esencial que los humanos deben obtener de su dieta porque sus cuerpos no lo producen. Es un ácido graso omega-6 insaturado de 18 carbonos de largo. También conocido como LA, el ácido linoleico se encuentra en varios aceites vegetales, incluidos los aceites de girasol, cártamo y maíz. Como ácido graso insaturado, es un componente dietético mucho más saludable que los ácidos grasos saturados que se encuentran en la carne o los productos lácteos.
Los ácidos grasos esenciales son un componente necesario de la dieta, porque los humanos no pueden sintetizarlos. Los humanos deben obtener ácido linoleico de los alimentos, a pesar de la tendencia a tratar de evitar cualquier cosa que contenga grasa. Hay beneficios para la salud derivados del consumo de grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas.
Las grasas son necesarias para la ingesta y el transporte de vitaminas liposolubles, como la vitamina D. Es particularmente importante que los niños y los bebés tengan grasas adecuadas en sus dietas para asegurar el desarrollo adecuado del cerebro y la vista. Existe alguna evidencia de que tener ácido linoleico adicional en la dieta de los bebés con fibrosis quística puede ayudar a mejorar su salud.
El metabolismo del ácido linoleico, y su papel en la salud, es algo complejo. Es un precursor del ácido araquidónico, que puede convertirse en muchas moléculas biológicamente activas. Este ácido se metaboliza a prostaglandinas, que se encuentran entre otras moléculas conocidas como eicosanoides.
Las prostaglandinas son sustancias químicas que tienen una variedad de efectos en el cuerpo. Están presentes en cada célula y son necesarios para el mantenimiento adecuado del cuerpo. Sin embargo, hay muchos tipos de prostaglandinas, y algunos también pueden tener efectos negativos para la salud. Por ejemplo, pueden provocar inflamación y causar dolor en enfermedades como la artritis.
Los ácidos grasos omega-3 son ácidos grasos poliinsaturados y tienen un número diferente de enlaces dobles que los ácidos grasos omega-6, como el ácido linoleico. Los seres humanos obtienen principalmente ácidos grasos omega-3 en su dieta a partir de mariscos. Por esta razón, muchas dietas occidentales incluyen cantidades mucho más bajas de omega-3 que los ácidos grasos omega-6.
Los ácidos grasos de la clase omega-3 producen diferentes tipos de eicosanoides que los ácidos grasos omega-6. Las variedades omega-6 son mucho más propensas a causar inflamación que las producidas a partir de los omega-3. Se cree que una dieta demasiado rica en ácidos grasos omega-6 tiene efectos negativos para la salud, como contribuir a enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide.
Muchos estudios recomiendan que las personas reduzcan la proporción dietética de ácidos grasos omega-6 a omega-3, para reducir la posibilidad de enfermedad. Sin embargo, aún es más saludable comer ácidos grasos omega-6 que comer ácidos grasos saturados y grasas trans. La evidencia de un vínculo entre grandes cantidades de grasas saturadas y grasas en la dieta y enfermedades cardiovasculares es bastante fuerte.