Los ácidos grasos poliinsaturados tienen dos o más dobles enlaces dentro de la molécula. Se llaman ácidos grasos esenciales porque el cuerpo humano no puede fabricar los suyos. Algunas formas de ácidos grasos poliinsaturados se pueden obtener de alimentos de origen vegetal, y otras formas se pueden obtener solo de fuentes animales. A diferencia de las grasas saturadas, muchos estudios han demostrado que las grasas poliinsaturadas son buenas para el cuerpo, particularmente para el corazón y el cerebro.
La diferencia entre la grasa poliinsaturada y la grasa monoinsaturada es que la grasa poliinsaturada tiene más de un doble enlace situado entre el ácido carboxílico y el grupo metilo. El primer doble enlace se puede ubicar en la tercera, sexta o novena posición, lejos del grupo metilo, que luego determina si es omega-3, omega-6 u omega-9. Omega-3 y omega-6 son ejemplos de ácidos grasos poliinsaturados, y omega-9 es un ejemplo de ácidos grasos monoinsaturados. Es importante consumir omega-3 y omega-6 en una proporción saludable de aproximadamente 1 a 3 para que el cuerpo pueda absorberlos adecuadamente.
El ácido alfa-linolénico (ALA) y el ácido linoleico (LA) son las dos formas de ácidos grasos poliinsaturados que no pueden fabricarse en el cuerpo, por lo que deben obtenerse de la dieta. El ALA es una forma de ácido graso omega-3, y está disponible en alimentos de origen vegetal como nueces y semillas, soja, aguacate y verduras de hoja verde. Una vez que está en el cuerpo, el ALA se fabrica en otras dos formas de omega-3 conocidas como ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosahexaenoico (DHA). EPA y DHA también se pueden obtener de fuentes animales como el salmón, las sardinas, la caballa y los camarones. En algunos casos, el cuerpo no puede usar ALA y, por lo tanto, el EPA y el DHA de origen animal son esenciales.
LA es una forma de omega-6, que se puede obtener de alimentos de origen vegetal como nueces y semillas, aguacates y muchos aceites vegetales, como el aceite de soja, girasol y maíz. Una vez que está en el cuerpo, se fabrica en otras dos formas de omega-6 conocidas como ácido araquidónico (AA) y gamma linolénico (GLA). AA y GLA también se pueden obtener de fuentes animales, como huevos, aves, carne y lácteos. Nuevamente, estas formas de ácidos grasos poliinsaturados son esenciales en los casos en que el cuerpo no puede usar LA para fabricar los suyos.
Los beneficios para la salud de los ácidos grasos poliinsaturados incluyen una mejor salud del corazón, una mejor memoria y protección contra el cáncer, la artritis y el asma. Los estudios demuestran que los aceites saludables tienen la capacidad de reducir los niveles altos de colesterol y triglicéridos, así como de mantener un ritmo cardíaco saludable. Los efectos secundarios negativos de los ácidos grasos poliinsaturados también pueden ocurrir si los omega-6 se consumen en cantidades excesivas. Algunos de estos efectos secundarios incluyen enfermedades del corazón, artritis, cáncer, osteoporosis y depresión.