Debido al nombre, las personas pueden suponer incorrectamente que el ácido nicotínico es algo que no es saludable. El ácido nicotínico es otro nombre para la niacina, que es un término general para la vitamina B, una vitamina importante que es esencial para la salud humana. Las fuentes de niacina incluyen huevos, pescado y vegetales verdes.
La vitamina B no es un solo elemento; más bien, es un grupo complejo de vitaminas que están estrechamente relacionadas. El ácido nicotínico es un término que alguna vez se usó comúnmente para referirse a este grupo. Este término se desarrolló antes de que quedara claro que cada una de las vitaminas del grupo es única. La niacina es un término que también se usa indistintamente para referirse a estas vitaminas.
Un cuerpo sano requiere ácido nicotínico. Sin embargo, para que el cuerpo lo tenga, debe estar presente en la dieta de una persona. Esto se debe a que el cuerpo no es capaz de producirlo o almacenarlo. Por lo tanto, una persona debe consumirlo continuamente porque el cuerpo lo elimina constantemente como basura a pesar de que el cuerpo lo necesita.
Una función de las vitaminas en este grupo es que son necesarias para ayudar al cuerpo a metabolizar ciertos alimentos. Las células del cuerpo también dependen del ácido nicotínico para la síntesis del ácido desoxirribonucleico (ADN). Además, estas vitaminas afectan la piel: demasiada o muy poca niacina puede causar afecciones como la dermatitis.
Un problema común que resulta de la falta de ácido nicotínico es la pelagra. Esta enfermedad, que a veces se conoce como deficiencia de niacina, se puede encontrar principalmente en poblaciones pobres en países subdesarrollados que dependen en gran medida del maíz. También puede infligir alcohólicos. Los síntomas de la pelagra incluyen problemas de la piel, diarrea y trastornos mentales.
El ácido nicotínico puede usarse para el tratamiento no solo de pelagra, sino también de otras afecciones. Estos incluyen la aterosclerosis y el colesterol alto. Otras afecciones también se tratan con niacina, pero a menudo no se dispone de pruebas sólidas de la efectividad. Aunque la mayoría de las personas generalmente reciben su niacina de fuentes naturales en circunstancias normales, puede ser creada sintéticamente. Se puede administrar por vía oral o intravenosa según la situación del paciente.
Una persona que toma ácido nicotínico puede experimentar algunos efectos secundarios. Los efectos secundarios leves incluyen piel seca, malestar estomacal y diarrea. Los efectos secundarios más graves y raros incluyen ictericia, colapso circulatorio y latidos cardíacos anormales. En muchos casos, los efectos secundarios son solo temporales y disminuyen después de un tiempo. Se cree que los efectos secundarios pueden reducirse significativamente si a una persona se le administran dosis iniciales bajas.