El ácido pirúvico es un ácido orgánico que se encuentra en la mayoría de los sistemas biológicos. Es un líquido incoloro que se representa químicamente como CH3COCO2H. Cuando el ácido pirúvico pierde un átomo de hidrógeno, adquiere una carga negativa y se llama piruvato. El piruvato es esencial para muchas vías metabólicas requeridas por los organismos vivos y se representa químicamente como C3H3O3.
El piruvato se usa en reacciones metabólicas para proporcionar energía a un organismo. La glucosa, más comúnmente conocida como azúcar, puede descomponerse en un proceso llamado glucólisis que resulta en la creación de piruvato. El piruvato se puede convertir en acetilcoenzima A, que es necesaria para iniciar una serie de reacciones conocidas como el ciclo de Krebs, también conocido como el ciclo del ácido cítrico. En el ciclo de Krebs, el oxígeno se usa para convertir carbohidratos, grasas y proteínas en dióxido de carbono y agua, generando energía en el proceso.
En un proceso separado, el piruvato se puede convertir en un compuesto llamado oxaloacetato, que también es un componente necesario del ciclo de Krebs. El oxaloacetato es un intermediario en la gluconeogénesis, un proceso en el que el cuerpo puede producir glucosa en momentos de estrés extremo. Esto generalmente ocurre durante períodos de inanición o ejercicio intenso.
El piruvato también se puede utilizar para fabricar alanina, un aminoácido utilizado para crear proteínas. La alanina y el piruvato son fácilmente intercambiables a través de una reacción reversible de transaminación.
En ausencia de oxígeno, el piruvato puede descomponerse en humanos y animales para crear lactato. La conversión de piruvato a lactato generalmente solo ocurre durante una actividad intensa, cuando la demanda de energía es muy alta. Cuando ocurre la misma reacción en plantas o bacterias, el producto final es etanol, el ingrediente central en todas las bebidas alcohólicas.
Esencialmente, el piruvato se requiere para muchas reacciones metabólicas que sirven para muchos propósitos biológicos. Aunque se forma a partir de la glucosa, el piruvato se puede convertir en energía a través del ciclo de Krebs, en carbohidratos para el almacenamiento de energía por gluconeogénesis, en proteínas en forma de aminoácido alanina y en etanol en reacciones anaerobias. Curiosamente, debido a que el ácido pirúvico es químicamente tan simple y esencial para muchas reacciones necesarias para mantener la vida, algunas personas piensan que fue uno de los primeros compuestos orgánicos y un catalizador para los orígenes de la vida en la Tierra.