El agotamiento del ego describe una teoría sobre la capacidad limitada de una persona para resolver problemas utilizando el pensamiento cognitivo o exhibir autocontrol, cuando la energía necesaria para tareas complejas se ha agotado. Se basa en el concepto de que los seres humanos poseen recursos limitados para regular cómo procesan información complicada y regulan las emociones. Cuando esta energía se agota, causa el agotamiento del ego y afecta la capacidad para realizar tareas que requieren autocontrol.
Los psicólogos creen que el ego regula el funcionamiento ejecutivo del cerebro cuando una persona enfrenta trabajos que necesitan atención activa, lógica o razonamiento. Esta capacidad interna le permite a una persona analizar hechos para llegar a conclusiones y tomar decisiones. También permite que una persona ejerza la fuerza de voluntad para controlar las emociones y el comportamiento. Al final del día, este recurso finito se desvanece y comienza el agotamiento del ego.
Los investigadores encontraron que el agotamiento solo obstaculiza la capacidad de una persona para usar el razonamiento y la lógica en la resolución de problemas, lo que se conoce como la función activa del yo. La información almacenada en la memoria como conocimiento general, como el vocabulario, no requiere un control activo y no se ve afectada por el agotamiento del ego. Este funcionamiento inactivo permite a una persona realizar tareas simples que parecen automáticas.
El agotamiento del ego podría explicar por qué las personas que hacen dieta pueden resistir la tentación de comer alimentos que engordan temprano en el día. La teoría sugiere que al final del día, la energía utilizada para el autocontrol se agota y la capacidad de controlar el comportamiento emocional se ve afectada. Otro ejemplo describe cómo una pareja podría discutir cuando regresa a casa del trabajo porque los recursos necesarios para el autocontrol emocional fueron agotados por el pensamiento complejo en el lugar de trabajo.
Una sección central del cerebro regula las funciones ejecutivas procesando información visual, interpretando imágenes mentales y analizando la entrada verbal, de acuerdo con estas teorías. Una persona necesita atención enfocada para procesar activamente este tipo de datos, que depende del nivel de energía en esta parte del cerebro. Hay recursos limitados disponibles para mantener el autocontrol y la motivación para seguir activamente con el trabajo cuando se enfrentan a distracciones. Los estudios muestran que el cerebro utiliza una quinta parte de todas las calorías consumidas para funcionar correctamente, aunque solo representa el dos por ciento del peso corporal total. Cuando la energía calórica desaparece, se produce el agotamiento del ego y el intelecto sufre.
Algunos psicólogos dicen que la falta de sueño contribuye al agotamiento del ego porque la energía mental se regenera cuando se descansa. Sugieren planificar tareas importantes temprano en el día y ser consciente de los síntomas del agotamiento del ego. El hambre, la ira, la tristeza y otros trastornos emocionales que agotan la energía también pueden influir en la capacidad de una persona para tomar decisiones lógicas.