La médula espinal es esencial para transmitir impulsos químicos hacia y desde el cerebro, controlar los reflejos y sentir el dolor. Las personas a las que se les diagnostica una enfermedad de la médula espinal a menudo tienen problemas importantes para controlar el movimiento de los músculos, ver y hablar, y algunos pacientes sufren de parálisis parcial o completa. La mayoría de los casos de enfermedad de la médula espinal están directamente relacionados con las lesiones de la columna vertebral, aunque los síntomas también pueden aparecer como resultado de afecciones heredadas genéticamente. Los problemas de la médula espinal pueden resultar de trastornos neurológicos y desmielinizantes como la esclerosis múltiple, la mielitis transversa y el cáncer. La mayoría de las lesiones y enfermedades que afectan la médula espinal son debilitantes hasta cierto punto y, a menudo, incurables, aunque muchas personas pueden mantener estilos de vida satisfactorios con la ayuda de medicamentos recetados y fisioterapia.
Cuando las vértebras o los nervios de la médula espinal se dañan, las personas pueden experimentar dolor intenso, espasmos musculares y disminución del movimiento muscular. Los casos graves de lesión de la médula espinal pueden provocar la pérdida de la capacidad de sentir el dolor y la temperatura. Algunas personas con nervios cortados experimentan parálisis, en la que no pueden moverse, hablar o controlar las funciones corporales. Las personas con enfermedad de la médula espinal relacionada con una lesión a menudo reciben medicamentos orales para reducir el dolor y la inflamación, aparatos ortopédicos para enderezar la columna y procedimientos quirúrgicos para extirpar o reparar el tejido óseo dañado. Algunos pacientes pueden recuperar el movimiento con fisioterapia intensiva y tratamiento médico continuo.
El funcionamiento neuronal adecuado depende de la capacidad del cuerpo para proteger las fibras nerviosas rodeándolas con un tipo de tejido graso conocido como mielina. Muchos tipos de enfermedades de la médula espinal pueden inflamar o deteriorar las vainas de mielina, exponiendo los nervios y alterando su capacidad para funcionar correctamente. Dos de los tipos más comunes de trastornos desmielinizantes son la esclerosis múltiple y la mielitis transversa, afecciones que surgen de mutaciones genéticas y la presencia de ciertas enfermedades autoinmunes. Muchas personas con esclerosis múltiple o mielitis transversa experimentan entumecimiento, debilidad muscular, fatiga y dolores de cabeza crónicos. Estas enfermedades pueden volverse debilitantes y, a menudo, fatales si no se tratan adecuadamente con fisioterapia y medicamentos recetados.
Los síntomas de la esclerosis múltiple y la mielitis transversa pueden ser idénticos a los que experimentan las personas con afecciones más graves, como el cáncer. Ciertos cánceres pueden producir tumores en la columna vertebral y deteriorar las vainas de mielina, lo que resulta en una forma grave de enfermedad de la médula espinal. Ortopedistas, neurólogos y oncólogos con licencia pueden detectar crecimientos cancerosos utilizando máquinas de ultrasonido y resonancia magnética. Cuando los problemas se reconocen a la primera señal de síntomas, la cirugía y los medicamentos a menudo resultan beneficiosos para eliminar tumores y detener la propagación del cáncer a otras partes del cuerpo.