El alcohol de madera también se conoce como alcohol metílico o metanol. Recibe su nombre del hecho de que se produce a partir de materiales orgánicos naturales, incluidos productos de madera como aserrín y también carbón, hierbas y algas marinas. Este producto se utiliza como fuente de combustible alternativa y renovable, así como en la fabricación. El alcohol de madera ha existido durante décadas, pero con la escasez de muchos productos básicos que vino con la Segunda Guerra Mundial, se desarrollaron nuevas formas de utilizar este abundante combustible.
En un momento, los fabricantes de automóviles construyeron algunos vehículos para que funcionaran únicamente con alcohol de madera. Con la descontinuación de estos automóviles, todavía se ha investigado la viabilidad de utilizar alcohol de madera como combustible renovable y respetuoso con el medio ambiente. De hecho, muchas organizaciones profesionales de carreras de todo el mundo utilizan este combustible mezclado con gasolina sin plomo.
También es un componente importante en la fabricación. El alcohol de madera se utiliza como ingrediente en productos químicos que van desde el formaldehído hasta materiales de limpieza como líquido limpiaparabrisas. Muchos tipos de pinturas contienen alguna forma de la sustancia química y también es un componente importante en tintes y telas como el poliéster. El ácido acético también se crea mediante un proceso químico que involucra alcohol de madera, y este ácido a su vez se utiliza en la fabricación de plásticos y colas. Cuando el combustible se somete a un proceso químico, también se puede utilizar para crear hidrógeno.
Dado que se produce a partir de fuentes renovables, el alcohol de madera se ha examinado como un recurso valioso en la industria de los combustibles alternativos. Generalmente de combustión más limpia que otros tipos de combustibles, se puede producir fácilmente a partir de varias fuentes. Es de costo relativamente bajo y más fácil de trabajar que muchos tipos de gas natural debido en gran parte a su menor inflamabilidad.
El metanol sigue siendo un compuesto peligroso y debe etiquetarse adecuadamente con la información de seguridad adecuada. Si un individuo se expone a él sin protección, puede resultar en pérdida del conocimiento, visión borrosa y dificultad para respirar. La exposición prolongada puede causar daño neurológico, envenenamiento, daño permanente a la visión y lesiones en el cerebro. Algunas personas pueden sufrir convulsiones o ataques si respiran los vapores. Si bien es menos inflamable que muchos tipos de gas natural, aún existe el peligro de explosión si se expone a una llama.