El nivel federal de pobreza es el ingreso mínimo anual requerido para evitar vivir en la pobreza en los Estados Unidos. Cualquier nivel de ingreso por debajo de este nivel se considera insuficiente para satisfacer las necesidades básicas de la vida. El nivel de pobreza se determina con base en un esquema ideado en la década de 1960 y actualizado anualmente por inflación. El término se refiere a dos métricas ligeramente diferentes establecidas por el gobierno, una de las cuales se usa para determinar la elegibilidad para programas estatales y federales. La metodología utilizada para calcular los niveles de pobreza a veces es criticada porque no toma en cuenta los diferentes niveles de vida.
Los niveles de pobreza se calculan anualmente tanto para las personas como para los hogares utilizando métodos ligeramente diferentes. El gobierno considera que cualquier persona u hogar que gane menos que el nivel de pobreza federal en un año determinado vive en la pobreza. Por ejemplo, una familia de cuatro que ganó menos de $ 22,050 dólares estadounidenses (USD) en 2009 se consideraría que vive en la pobreza. Esto significa que es difícil o imposible para la familia cubrir las necesidades básicas de la vida, como alimentos, agua y refugio.
El nivel federal de pobreza se basa en el trabajo y la investigación realizados a principios de la década de 1960 por Mollie Orshansky de la Administración del Seguro Social. Orshansky, consciente de que las familias de 3 personas o más a menudo gastaban un tercio de sus ingresos en alimentos, ideó un plan que tomó el costo de un plan de comidas barato del Departamento de Agricultura y lo multiplicó por tres. Para familias de dos o menos, se utilizó un multiplicador de 3.7. Desde 1969, las cifras originales de Orshansky se han ajustado anualmente por inflación utilizando el Índice de Precios al Consumidor.
Los términos “nivel de pobreza federal” y “línea de pobreza” pueden significar dos cosas ligeramente diferentes: umbrales de pobreza y las pautas de pobreza. Los umbrales de pobreza los calcula la Oficina del Censo de EE. UU. Y se utilizan con fines estadísticos. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) crea las pautas de pobreza utilizando una versión simplificada de los umbrales de la Oficina del Censo. Las pautas de pobreza se utilizan para determinar la elegibilidad para muchos programas federales y estatales, como Head Start, el programa de asistencia alimentaria del Departamento de Agricultura y algunos servicios comunitarios de atención médica. Algunos programas, como los creados bajo la Ley de Protección al Paciente y Atención Médica Asequible de 2010, utilizan niveles de ingresos de hasta el 400% de las pautas de pobreza para determinar la elegibilidad para los beneficios.
Algunos han criticado las cifras oficiales federales del nivel de pobreza por ser una medida poco realista de la pobreza en Estados Unidos. Los críticos apuntan a la suposición de que las familias de bajos ingresos todavía gastan un tercio de sus ingresos en alimentos, como lo hicieron en la década de 1960 cuando se estableció la metodología. Las pautas oficiales también son las mismas en los 48 estados contiguos, sin tener en cuenta las diferencias regionales en el nivel de vida. Se utilizan medidas separadas en Alaska y Hawái. Se han propuesto e incluso probado varios métodos alternativos por agencias gubernamentales, pero hasta ahora ninguno de ellos ha sido adoptado como la medida oficial de pobreza.